FAUSSÉ DÉVOTION DES PAÏENS
ni Jupiter, ni Vénus, ni quelque autre fantôme de Tîmagînation des premiers âges ; c'était la Raison universelle , origine de la beauté et de Tordre dans le monde, principe et fin suprême de la vertu. Mais transporter ce culte de la pensée à des dieux fantastiques , qui ne parlaient qu'à la partie la plus superficielle et la plus puérile de l'imagination, associer violemment Platon et Hésiode, chercher des mystères infinis dans les fables d'Homère et demander la vie de l'âme aux enfantillages charmants ou scandaleux des anciens poètes ; il y a là un de ces renversements de la raison qu'on ne saurait trop admirer. Disons -le toutefois, cette dévotion si nouvelle aux dieux de l'Olympe n'était le fi:'uit légitime ni de la pensée philosophique , ni des instincts du peuple ; on ne
• peut y voir que l'informe produit de l'hypocrisie et d'un pédantisme sophistique. Et ce qu'il y a de plus triste, c'est que ce sentiment, bâtard devint sincère à la fin et put se glorifier d'avoir aussi ses martyrs. Tant que le paganisme fut la religion de l'état, on joua la piété sans en être dupe. On parlait des dieux avec uii respect et un enthousiasme de
, commande, on vantail leurs prophéties et leurs miracles; au fond, on se moquait de la grossièreté de l'ancien culte, et l'on ne voulait pas de la religion nouvelle. Quand le christianisme fut devenu le maître , la comédie cessa pour faire place à quelque chose de plus ridicule encore. Ce ne fut plus de l'hypocrisie ni de la politique; ce fut de la manie. On s'éprit de tendresse et l'on se passionna pour ces dieux qu'on avait tant méprisés. La colère et la haine pour le présent, un amour aveugle et puéril pour le passé , d'inconcevables
. illusions pour l'avenir ranimèrent la foi depuis si longtemps éteinte, et le paganisme s'étonna de retrouver, quand il n était plus rien , de zélés et fervents adorateurs. Religiosité purement littéraire ! Révolte bizarre des beaux esprits contre l'ascendant victorieux de l'Évangile ! Les dévots de la fable
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n'eurent point d'écho dans la multitude. St. Martin et d'autres portaient le marteau de la destruction sur les temples et sur les idoles; «des moines, dit Eunape, des hommes noirs qui n'avaient jamais entendu parler de la guerre, s'attaquaient bravement à des pierres, les assiégeaient en règle, démolissaient le Sérapéum et s'emparaient des offrandes ; » le peuple restait indifférent et immobile. Mais un gouverneur de province faisaitil mine de vouloir rendre aux dieux leurs honneurs éclipsés, les sophistes abondaient de toutes parts : c'était un concours, un empressement, une joie, des espérances inouies. On ne peut douter du caractère tout pédantesque et sophistique de la rénovation inattendue du paganisme. « Que faisait-on , dit Libanius, pour les favoris de Mercure et des Muses ? Jamais Constance ne les appelait auprès de lui, jamais il ne leur adressait un mot d'éloge, jamais il ne daignait leur parler ni les écouter. Ses amis, son cortège ordinaire, c'étaient les barbares, les eunuques, gens étrangers aux lettres, détracteurs de ceux qui les cultivaient, mettant toute leur habileté à les écarter de la personne du prince, pour l'entourer uniquement d'ennemis des dieux , d'adorateurs des tombeaux , de contempteurs d'Apollon et de Jupiter ... Il y a entre les choses sacrées ei les arts de la parole une étroite et naturelle parenté. » Le Jupiter de Phidias était si majestueux ; la Vénus, de Praxitèle, si gracieuse et si chaste; les vers d'Homère, si harmonieux : pouvait- on quitter le culte'des Grâces et des Muses? Évidemment Socrate, Platon, Aristote, les Stoïciens, la morale et la raison avaient tort, ou devaient parler comme la religion qui avait inspiré tant de merveilles. Les beaux esprits s'attachaient donc au paganisme en dépit de la raison, comme ils voulaient à toute force être Attiques en dépit du temps.
J'honore certes la fidélité à la tradition et au passé , mais à condition qu'elle ne soit point poussée jusqu'au fétichisme
