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payer rimpôt et l'usure; les tableaux, lès statues des dieux et les autres, ornements des sanctuaires étaient mis à l'encan par les villes ; et malgré cela, les habitants mêmes étaient à la fin adjugés comme esclaves à leurs créanciers ; mais auparavant, on les emprisonnait ; on leur donnait la torture ; il n'est sorte de tourments qu'on ne leur fît endurer pour avoir le reste de leur argent. » Appien nous donne des renseignements tous semblables à ceux que je viens d'extraire de Plutarque, et l'un et l'autre sont confirmés par les lettres de Cicéron aussi bien que par ses discours contre Verres, Tant que devait subsister la république ou plutôt le gouvernement de cette oligarchie avide et orgueilleuse , qui se partageait les honneurs et les commandements avec les trésors de l'univers, à laquelle les lois et les tribunaux obéissaient, qui ruinait et opprimait les peuples par ses proconsuls , et qui les achevait par les chevaliers, ses commis de la finance, c'était une nécessité que les provinces fussent ainsi pillées et dévorées. Juvénal a dit que le luxe s'abattit sur Rome et vengea le monde asservi. Cela n'est vrai qu'à moitié : ce qui pesait sur la vieille cité patricienne et ce qui l'écrasa, c'est l'univers avec ses droits impitoyablement#iolés. Voilà ce que refusaient de comprendre les derniers Romains malgré leurs théories stoïciennes. Comme Cicéron , ils sentaient bien que Rome ne méritait que trop ses malheurs et sa ruine par l'excès de ses violences et de ses iniquités *. Comme lui, iLs

1. Tant que Tempire du peuple romain, dit Cicéron, se maintint par des bienfaits et non par des injustices, tant que les guerres se faisaient pour sa propre défense ou pour celle des alliés, l'événement n*en était jamais cruel, à moins qu'on n'y fût forcé. Le sénat était comme le port et le refuge des rois , des villes et des nations. Nos magistrats et nos généraux faisaient consister leur plus grande gloire dans l'équité et dans la bonne foi qu'ils mettaient à défendre les alliés et les provinces. Nous étions ainsi les protecteurs plutôt que les maîtres du mondes- Mais rien ne parut plus cruel envers les alliés , lorsqu'on eut exercé (sous Sylla) tant de cruautés contre les citoyens .... Nous avons bien mérité nos malheurs, i Et un peu plus bas : « Nous ne sommes tombés dans ee funeste état que parce

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proclamaient l'unité et les droits étemds ait genre humain. Mais ils ne connaissaient aucun moyen d'arr^er les rs^ines et les cruautés dont ils n'étaient pas toujours purs eux* fnêmès et, dans leur orgueil de citoyens et de victorieux^ ils auraient cru fsdre un crime de lèse-majesté et prostituer l'honneur du nom romain en l'étendant aux nations étrangères. Ce qu'ils voulaient , c'est que le sénat fût le refuge et comme le port des rois et des nations , et les Romains , les protecteurs et les patrons du monde , au lieu d'en être les fermiers- généraux ei les maîtres. Ds se disaient bien haut citoyens de l'univers; mais fervents adorateurs du passé , ils n'étaient par le cœur que les dtoyens d'une république^ fille de la guerre et de la violenca * Cependant cette république patricienne et nobOiaire qu'ils

qne nous avons mieux aimé nous faire craindre que nous faire aimer. Le peuple romain s*est attiré une telle destinée par son injuste domination. » Et enfin : « Dans cette ruine des lois et de toute justice , on a tellement pillé les alliés que nous ne subsistons plus que par la faiblesse des autres , et nullement par notre propre vertu. • (Des Dev., II, 7, 8 . 21.) Cicéron ne se trompe que sur la date où ces brigandages commencèrent. Ils n'avaient pas attendu les proscriptions de 8yUa pour se produire, et Caton et G. Gracchus les avaient déjà poursuivis de leur éloquence. Sallustexependant s*accorde avec Cicéron à regretter ces temps «où les Romains mettaient Tamitié â donner plutôt qu'à recevoir, où ils exerçaient Tempire pendant la paix par des bienfaits plutôt que par la terreur, où Ton aimait mieux pardonner que poursuivre une injure reçue. • Mais je voudrais voir A quelle époque exista cette vertu romaine. Il ne faut poin( se laisser tromper par le désintéressement ad^iirable, et, par conséquent, très-rare de quelques grands citoyens, ni par celui des soldats, soumis à la plus exacte discipline : Rome ne fut, jusqu'à l'empire, qu'un repaire de brigands. On volait d'abord quelque bétail et quelques terres. A mesure que la puissance s*accrut et qu*oa eut affaire à des populations moins belliqueuses et moins patientes , les vols augmentèrent. La rapacité cruelle, sans pitié comme sans scrupule, fit toiyours le foiid dti caractère patricien ; témoin les lois agraires qui parurent dès les premiers temps de le République ! Témoin la cruauté sauvage des créanciers contre leurs débiteurs, les ergastules, les mauvais traitements que des citoyens subissaient, et cette loi incroyable qui livrait le corps de l'homme insolvable à dépecer, si les créanciers le Y)ulaient, en parties proportionnelles à ce qui leur était dû. * Plut., Vie de LucuUus.

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défendaient de toutes lectrs forées et pour laquelle ils se croyaient souvent obligés de sacrifier leur conscience de sénateurs , de magistrats, d'orateurs ^ et de juges, agom^t dans Panarchie el la corruption. Je n'entends point parler ici de la moralité privée des Romains : avec tous ses vices, Rome comptait peut-être phis d'hommes vraiment vertueux qa*û n'y en avsât jamais eu dans son sein, si toutefois la vertu ne se sépsate point des lumières et de l'humanité. Les lois si soaveni renouvelées, quoique toujours impuissantes, contre tes concussionnaires et les corrupteurs des tribunaux ou des comices; les biens des proscrits ne trouvant point d'acbetemrs parmi les citoyens ; la fidélité de tant de nobles femmes qui exposèrent leur vie pour leurs maris et dont quelquesunes leur sacrifièrent même leur vertu jusqu'alors sans tache ; te courage de tant de fils pour sauver leurs pères*; le dévouement encore plus admirable de tant d'afiranchis et d'esclaves pour leurs patrons ou pour leurs rasâtres ; la droiture du petit peuple, forçant les triumvirs à récompenser tes serviteurs fidèles et à punir les traîtres , ou se cotisant et donnant gratuilement son tra>vail pour soutenir dignement FédSité el refaire la fortune d'un jeune patricien, <pn avait emporté sur ses épaules son vieux père infirme et proscrit: tous ces feits et d'autres semblables, cités par Appien, prouvent de reste que toute conscience n'était pas éteinte chez les Romains, comme sont trop portés à te dire ceux qui prennent des déclamati<»)s pour de l'histoire. Mais la corruption était au comble dans le gouvernement. Les misères et le sang des provinces servaient à solder les intrigues des comices ; et ces brigues ruineuses faisaient une nécessité de spolier les

I. Le discours pour Fontéius contre les Gaulois que ce préteur avait iedignement pillés, me gâte singulièrement les Verrines.

î. Malgré le mot de Patercule : Pietas in fHus ntUla. Appien ne fait pas de phrases antithétiques et vagues , mais cite des faits.