RUINE NÉCESSAIRE

disait Marc-Aurèle, les hommes n'en feront pas moins toujours les mêmes actions, quand tu devrais le crever de

dépit Que je fais peu de cas de ces petits politiques ,

qui prétendent qu'on peut faire mener à tout un peuple une vie de philosophes ! Les hommes ne sont que des enfants. sage, quelle est ton entreprise? Fais de ta part ce que la raison demande. Tâche même dans les occasions d'y ramener les autres, pourvu que ce soit sans ostentation. Mais ne compte pas pouvoir établir la république de Platon. Sois content si tu peux rendre les hommes tant soit peu meilleurs : ce ne sera pas peu de chose. Un mortel pourrait-il changer ainsi les opinions de tout un peuple. Mais sans ce changement des consciences, que feras-tu? Des esclaves qui gémiront de la contrainte où tu les tiendras , des hypocrites qui feront semblant d'être persuadés.» Il n'aurait plus manqué en effet que cela, pour que l'Empire eût connu toutes les variétés de la tyrannie : après la tyrannie de la peur sombre et féroce, de la faiblesse stupide, de la scélératesse dénaturée, et de la démence ou sophistique ou furieuse, la tyrannie de la philosophie et de la vertu! — Mais les circonstances ne demandaient point ce qu'elles ne demanderont jamais à un politique sensé, de faire un peuple de saints ou de sages, elles voulaient que la justice, violée par le droit du plus fort, fut rétablie à l'égard des trois quarts du genre humain , afin que la civilisation fût à jamais assise sur des fondements inébranlables. Les Antonins, comme le porte un de leurs rescrits , craignirent de léser les droits acquis des maîtres ou des propriétaires , et, par excès de modération et d'honnêteté, ils respectèrent une institution dont personne ne contestait l'iniquité ni les déplorables effets. Ils se contentèrent de mettre des limites aux abus les plus criants; et s[ leurs lois purent faire quelque bien dans les villes, je doute qu'elles aient rien changé dans les campagnes, où l'esclavage

se présentait sous ses formes les plus hideuses. C'est là que Von rencontrait à chaque pas de misérables créatures, toutes marquées de tâches li\îdes, le dos sillonné de stigmates sanglants , le corps à peine couvert de haillons en lambeaux, pâles, affreuses, mal nourries et écrasées de travail; la loi fermait les yeux: il fallait que le peuple des fainéants eût du pain. Mais laissons la justice et l'humanité pour ne nous occuper que de la poUtique. C'est précisément la politique qui exigeait impérieusement que l'esclavage fût modifié, sinon détruit; non pas', il est vrai, cette politique terre à terre, qui laisse tout tomber en ruine par esprit de conservation, mais celle qui sait, par des mesures hardies, réparer le mal à temps, de peur qu'il ne s'étende et qu'il n'emporte tout, les empereurs avec les empires. Personne n'eut le cœur et la sagesse d'oser, et l'esclavage subsista avec toutes ses corruptions et ses périls. *

Or, ce point seul négligé, tout le reste devait manquer tôt ou tard, et l'on vit s'abîmer tout à coup cette civilisation romaine, si laborieusement édifiée. Les païens s'en prirent au Christianisme , dont la folie , comme disait Julien , n'engendrait que de vaines disputes, et qui avait osé renverser l'autel delà Victoire. Les chrétiens, de leur côté, accusèrent de tout le mal l'obstination impie des idolâtres et la corruption du siècle. Déclamations qui n'expliquent rien et que l'histoire devrait rougir de répéter ! Ce ne sont point les querelles théologiques, je pense, qui avaient tellement amoindri la population militaire de l'empire, que l'armée se recrutait, en grande partie, parmi les barbares; et quant à la corruption et à l'impiété, il est permis de croire qu'il y en avait autant, lorsque Marins exterminait les Teutons et les Cimbres, que lors-

* Marc-Aur., ch. XH, §. 17; XVm, 8. — Apul., Met., liv. VÏII, p. 150; IX; 190.