RUINE NÉCESSAIRE

qu'Alaric foulait le sol sacré de Rome. L'Empire ne mourut ni de corruption ni de théologie, mais d'épuisement; et cet épuisement avait sa principale cause dans le plus déplorable système économique. Je n'entends parler ici ni des prodigalités folles de la cour tout orientale des derniers Césars, ni de cette multitude affamée de fainéants, qu'il fallait nourrir à Rome et à Constanlinople , ni des effets désastreux de la fiscalité , ni même de cette absurde perception de l'impôt par les Curiales, la plus vexatoire qu'on ait jamais imaginée. Tous ces abus, joints aux excès du despotisme, ne suffiraient point, sans l'esclavage et la grande propriété, pour expliquer la langueur et la faiblesse militaire de l'Empire, Dès le temps de Pline les latifundia avaient tué l'Italie , et il prévoyait qu'ils tueraient bientôt les provinces. Partout, mais principalement dans les campagnes, le travail servile exterminait le travail libre, et la grande propriété dévorait la petite : des laboureurs au front marqué et aux pieds enchaînés, comme des forçats, remplaçaient la rude et mâle population des paysans, qui seuls peuvent défendre le pays qu'ils nourrissent. Les sujets d'un empire aussi vaste que celui des Romains n'ont plus de patrie; mais ils ont une. famille et des intérêts à défendre; des esclaves n'ont ni patrie , ni famille , ni propriété ; peu leur importe d'être à un Romain ou à des barbares. On est étonné du peu de résistance de l'Occident à l'invasion: c'est qu'on ne peut se faire à l'idée que les hommes manquassent dans un empire aussi vaste et aussi peuplé, et cependant ils manquaient: dans les villes , des habitants qui ne savaient plus remuer les mains que pour applaudir des mimes ou des gladiateurs; dans les campagnes, la servitude; nulle part, une race forte et laborieuse, capable de fournir des soldats. A quoi servait après cela, qu'un César, tremblant devant Attila et ses bandes , permît à tout Romain de fabriquer et de posséder des

armes de guerre*? Son rescrit impérial n'avait point la vertu de créer les mains viriles , qui devaient les porter. La civilisation se manquait à eUe-même et aux principes qui l'avaient enfantée , en laissant subsister l'iniquité de rêsciavage : elle en périt et elle devait en périr. Je ne saurais voir là un de ces coups mystérieux de la Providence dont on a trop parlé, ni cette fatalité qui élève et qui abaisse en se jouant les choses humaines , et qui se plait à renverser en un jour l'œuvre et l'espérance de tant de générations. Laissons aux déclamateurs et aux faiseurs d'oraisons funèbres ces considérations poétiques, qui n'expliquent rien, parce qu'elles expliquent tout, n ne faut voir au fond de la décadence de l'empire romain qu'une faute immense qu'on pouvait éviter , et que sa nécessaire, mais juste expiation. Cela est non-seulement plus humain, mais encore plus conforme à l'idée de la Providence , que de supposer je ne sais quels caprices et quels coups d'état d'en haut , comme si Dieu avait à se prouver à lui-même sa puissance et sa force infinies.

L'unité romaine se dissout, entraînant dans sa chute la civilisation qu'eUe soutenait; ses fragments eux-mêmes se brisent en mille pièces et tendent de plus en plus à s'isoler, jusqu'à ce que la division et l'anarchie soient au comble dans ce bizarre et discordant assemblage qu'on appelle la féoda- Uté, Il semble qu'après tant d'efforts pour former mi peuple universel , représentant de l'humdhité , on arrive à quelque chose de plus divers, de plus hétérogène, de plus confus et de plus hostile à soi-même dans toutes ses parties , que les premières sociétés grecques ou latines. Car ce n'est plus même la cité qui est en guerre périodique avec la cité; c'est le château avec le château, l'homme avec l'homme, tous les jours et à tous les moments. Cette apparence est une illusion: la civilisation n'était point morte tout entière, et trois

1. Ordonnance de Théodose II, celui qu*AltiIa appelait son esclave.

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choses restaient, qui donnaient au inonde féodal un incontestable avantage sur le monde de la cité; c'étaient le souvenir toujours vivant de Tunité romaine, une langue savante et le Catholicisme. Les populations vaincues ne pouvaient oublier leur vieux respect pour Rome, la cité souveraine, la ville sacrée; les barbares eux-mêmes, frappés d'une admiration presque superstitieuse pour ce qu'ils venaient de détruire, cherchaient naïvement à réparer la majesté de l'Empire par des imitations éphémères , mais sans cesse renouvelées. Il résulta de ces souvenirs ineffaçables que le prestige de Rome grandit encore dans la défaite, et que tous les esprits s'habituèrent à se tourner avec une sorte de culte et de religion vers la ville éternelle. L'autorité que les papes cherchaient depuis deux siècles, mais qui échappait toujours à leur ambition , courut d'elle-même au devant d'eux; elle leur était décernée facilement par la mémoire autant que par la foi des peuples ; elle leur fut confirmée par les rois barbares qui aspiraient au rôle de Césars et d'Augustes; et le clergé de l'Occident , qui avait pris naturellement l'en^preinte de la disciphne romaine , ne conçut même pas l'idée de contester cette puissance nouvelle. C'est ainsi que fut scellée matériellement l'unité du Catholicisme, et cela, sans fraude, sans supercherie, sans violence, par la force naturelle des choses et par le consentement empressé de l'Église. L'unité romaine, faisant effort pour survivre à l'Empire et en quelque sorte à elle-même, trouva un asile tout préparé dans le sacerdoce. Ce fut le salut de tout ce qui restait de l'ancienne civilisation, et le fondement de la nouvelle. Le Catholicisme , qui avait maintenant son siège et sa pierre angulaire dans la vieille cité du commandement et de l'unité poUtique, eut aussi sa langue officielle et sacrée dans le latin, symbole et moyen de l'unité spirituelle. Un Allemand, un Français, un Italien, un Espagnol ne pouvaient plus

s'entendre ; mais tous les clercs de l'Occident s'entendaient Et ce n'était pas seulement la doctrine religieuse, mais encore tous les restes de l'ancienne culture intellectueDe , qui se perpétuaient d'âge en âge dans cet idiome immuable et universel, pour former et mûrir l'esprit moderne. Par là Dante donne la main à Virgile, Galilée à Ptolémée, Descartes à Aristote et à Platon, la pensée moderne à la pensée antique; et nous sommes tous ainsi plus ou moins les fils de la Grèce et de Rome. L'Europe avait donc beau se morceler à l'infini : eQe avait dans le Catholicisme , produit et reste de l'ancienne unité, ce que n'avait pas d'abord le monde grécoromain, une âme universelle et indestructible qui, fermentant au sein de cette masse confuse et la moulant incessamment à son image, produira par l'idée ce que Rome n'avait fait que par les armes. Que dis-je? L'unité de l'Europe, qui tend à devenir celle du monde, est beaucoup moins factice, beaucoup plus intime et plus profonde que l'unité romaine. Car elle rapproche et concilie les peuples sans anéantir leur variété nécessaire et la vie. Mais n'oublions pas que cette civilisation est un héritage, et que cette unité spirituelle s'est dégagée peu à peu, par le Stoïcisme d'abord, puis par le droit romain, puis par le Christianisme, de Funité matérielle que Dieu avait faite par la main d'Alexandre et par celle de Rome. Le travail de la pensée antique n'a donc pas été inutile à l'humanité; et les barbares, en brisant l'Empire, n'en détruisirent que le corps fragile et déjà caduc, sans atteindre l'immortel esprit d'universalité que le temps et la phitosophie y avaient déposé. C'est en quoi les commencements de la société moderne difiFèrent de ceux de la Grèce et de Rome; et nous ne devons, en grande partie, cette supériorité qu'aux travaux de ceux que nous avons suivis et dépassés. Oui, je le répète, on voit partout à la surfece de la nouvelle société, qui s'élève sur les ruines de l'empire

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romain la division, le privilège, l'inégalité, la violence et la guerre. Mais produit impérissable des âges et de la philosophie , un principe d'union , de justice et d'humanité vit et couve, comme une âme puissante, au sein de ce chaos, pour en tirer avec le temps l'harmonie et la paix. Voilà le fruit du long travail philosophique et politique de l'antiquité, le précieux patrimoine qu'eUe nous a légué. Laisserons-nous dépérir cet héritage sacré, accru par le moyen-âge, par la Réforme et surtout par la Révolution ? Ne nous leurrons pas des mêmes illusions que les contemporains de Marc-Aurèle : comme eux , nous sommes à la fois dans une époque de décadence et de régénération. Mais nous persuaderons -nous enfin, pour échapper aux déceptions qui ont affligé leurs descendants, qu'il n'y a de principes vraiment conservateurs que la justice , la liberté et le progi*ès ? La corruption ne se met fatalement que dans les eaux dormantes; les grands fleuves se débarrassent par leur mouvement même de ce qu'ils charrient d'impur. Il n'y a de dépérissement et de mort dans la nature, que lorsque les objets n'ont plus la force de croître; mais la civilisation peut toujours se perfectionner; l'humanité n'a pas de point d'arrêt nécessaire et invariable; et c'est le mouvement ou le progrès qui renouvelle sans cesse l'œuvre sociale, non pour la détruire, mais pour l'entretenir et la conserver :

Motus alit, non muUat optes!