CITÉ UNIVERSELLE ; ROME , ETC

faction des nobles, elle confondit en effet ses intérêts avec ceux de i'nnivers. Elle n'avait jamais cessé d'être une sorte d'asile ouvert aux hommes de toutes les nations, et même lorsqu'elle ne s'était plus incorporé les vaincus, «il y avait «dans son sein, selon le mot de Montesquieu, comme une « circulation de tous les hommes de l'univers; Rome les re- €cevdàt esclaves et les renvoyait Romains.» Les empereurs furent ramenés par la force des choses et par leur propre intérêt à la généreuse politique des premiers temps; ils accordèrent le droit de cité, non-seulement à quelques particuliers, mais à des nations entières. Les colonies, le long séjour des troupes dans les mêmes garnisons, les voies militaires , qui reliaient toutes les provinces entre elles et avec Borne, la mer pacifiée, et l'univers mis en rapport avec luimême et rendu commun à tous les peuples par le commerce: tout concourait à rapprocher les hommes et à faire disparaître les injurieuses inégalités de la conquête. Les provinces mieux administrées que sous la r^ublique, et respirant de l'oppression dévorante des proconsuls, n'avaient plus à envier aux Romains (]ue le droit de cité : elles aspiraient ardemment, surtout celles de l'Occident, à s'unir par ce dernier lien a la ville qui leur avait apporté sa langue et sa civilisation. C'est ce qui ne pouvait échs^pper aux empereurs. Eux^ dont le fantôme de la république ne laissait dormir ni les ombrs^es ni la férocité; eux, qui s'attachaient à discréditer ce que l'ancienne Rome avait honoré, les dignités en créant un cheval consul, les grandes actions des héros en les fai-^ sant représenter au vif par des criminels ou des esclaves*,

i. ilartial nous apprend qu'un eselsve représenta sous Domitien Taete de 6cévol;i, mettant sa main sur un bûcher. Et le poète adulateur, cpmpreoant la pensée du tyran, s*écrie : «Ce qui était le fait le plus glorieux du temps de Brutus n*est aujourd'hui qu'un jeu de l'amphithéâtre de César : l^nunc Gœsareœ lusus speciûtur arenœ,

Tempmbus BruH glfaria mmnm fuU. » (Ëpig. , Xw. Ylll, SO.)

OU bien en mettant Cicéron au rang des perturbateurs de Tordre public, Brutus et Gassius au rang des parricides ; eux enfm, qui désiraient tous plus ou moins que Rome n'eûtqu'une tête pour l'abattre d'un seul coup : ils trouvaient un moyen plus simple d'annuler les restes de l'esprit romain en prodiguant le droit de cité. C'était d'ailleurs une nécessité de réparer sans cesse la population libre et riche, qui disparaissait avec une rapidité effirayante. La politique des Césars se rencontrait donc forcément avec les théories cosmopolites des philosophes. Ceux des Romains qui, avec tout leur Stoïcisme, se rappelaient mal à propos l'orgueil suranné de leurs privilèges, avaient beau se récrier tantôt sur l'insolence des provinciaux, qui osaient accorder des couronnes à leurs gouverneurs sans autorisation du sénat ; tantôt sur la stupidité d'un Claude, qui n'aurait' plus laissé, s'il eût vécu, d'Espagnols ni de Gaulois; tantôt sur l'intolérable confusion d'une cité, où venait de toutes parts abonder la lie des nations, et qui comptait plus de chevaliers de Bithynie ou de Bretagne que de Rome. La tyrannie impériale avait cela d'excellent, qu'elle passait le niveau sur les inégalités nationales ou politiques, et qu'en broyant les peuples, elle les fondait violemment en un seul. Aussi les plus raisonnables de ses ennemis se bornaient -ils à déplorer le sort de la ville victorieuse, que les discordes avaient épuisée de ses vrais citoyens ; mais ils se voyaient contraints de reconnaître que Rome eût cessé d'exister, si les Gaulois, les Espagnols et les Cappadociens n'étaient devenus le peuple romain. Ce travail de nivellement et de fusion se précipita rapidement à partir de la dynastie Flavienne. Vespasien remplit l'ordre équestre de chevaliers, qu'il tira des municipes et qui apportèrent à Rome un peu de leur austérité et de leur pureté provinciales. Trajan abrogea les lois qui rompaient tous les liens naturels entre les nouveaux citoyens et le reste de leurs

familles, et qui par là-méme empêchaient les provinciaux d'aspirer aux honneurs et aux charges de la cité souveraine. Marc-Aurèle étendit le droit romain aux provinces en les soumettant à rÉdit perpétuel, qu'Adiîen avait fait dresser pour Rome et pour Fltalie. Enfin une Constitution de Caracalla déclara citoyens tous les sujets de l'empire, et la cité romaine, qui comptait déjà sous Claude près de sept millions de têtes, embrassa tout ce qu'il y avait d'hommes libres , ingénus ou non , de droit romain , de droit latin ou de droit italique. Cette Constitution ne faisait que sanctionner un fait qui eut les plus graves influences sur la civilisation de l'Occident, je veux dire , la fusion toujours plus intime de Rome et des vaincus par la langue , par le commerce, par les mariages, par les coutumes et par les lois.*

Il se produisait un mouvement à peu près semblable dans les diflerentes classes de la société. En même temps que les nations conquises devenaient les égales du peuple romain, les hommes libres d'origine servile montaient au niveau des hommes libres de race ingénue. Par une politique contraire à celle de la faction des nobles , qui croyaient avilir et souiller les honneurs en y admettant des parvenus comme Marins et Cicéron, les empereurs aimaient à s'entourer d'hommes nouveaux, parce qu'ils avaient besoin d'instruments dociles; et c'est parmi les affranchis, qu'ils cherchaient et trouvaient leurs créatures. Je ne sais aucun gré aux Césars de n'avoir point dédaigné les seuls hommes dont ils fussent sûrs, et je ne me sens point le cœur d'avoir la moindre sympathie pour le régime des affranchis. Mais enfin ce régime était le symptôme et la conséquence d'un progrès de la justice dans la société. Ceux qui se faisaient gloire d'être les nobles et les premiers de l'État , ne connaissaient d'autre

* Plin. TAn., VIT, ch. 5.— Tac, Ann., I, ch. 2; IV, 6, 34; XI, 21; Hist., Il, 80. — Lucain, VII, 899, 540.— Juv., Sat.,III, 152-158; IV, 77; VU, 4-17.

industrie que la concussion et l'usure. Tout le travail et les arts utiles étaient entre les mains des hommes de race servile, soit libres, soit esclaves, et même dans les derniers temps de la république les talents des aifiranchis avaient déjà a<x[uis une importance considérable, jusque dans les plus grandes af&ires. C'était justice que FÉtat les comptât enfin pour quelque chose. Non-seulement ils furent les ministres des empereurs dans Rome et dans les provinces; mais la loi les admit au partage des emplois et des honneurs. Us entraient dans Tordre équestre, quand ils justifiaient d'une certaine fortune, au détriment des fils d'anciennes familles, qui n'avaient que leur nom et leur orgueil. Ils siégaient au sénat, à côté des fiers descendants des Métellus et des Scipions. Les vieux préjugés grondaient en secret, ou cherchaient malignement toutes les occasions d'humilier ces parvenus. Un jour on demandait une loi, qui tînt les affranchis dans la dépendance et la crainte respectueuse de leurs patrons, sous peine de retomber dans l'esclavage. On profitait une autre fois de la jeunesse de Néron pour les écarter du sénat et des magistratures. On applaudissait Vitellius ou Trajan de les avoir ramenés au devoir à legard de leurs anciens maîtres. L'influence des affranchis reprenait toujours le dessus, et l'on était forcé de la subir. Ce n'était plus le temps où un Scipion pouvait leur adresser ces dédaigneuses paroles: «Taisez-vous, faux fils de l'Italie. Moi , je craindrais libres ceux que j'ai amenés enchaînés dans Rome. » On les craignait maintenant, et toutes les colères s'en allaient en murmures impuissants ou en frivoles moqueries. Nous les connaissons ces plaintes éternelles de la fortune de vieille date, ou de la noblesse gueuse et superbe. « Quoi ! celui qui eut l'honneur de couper ma barbe naissante , m' écraser de son insolence et de son luxe ! Le fils de Syrus ou de Déraéa juger et condamner les descendants de Romulus! Des suppôts du cirque

et de l'arène se permettre de dcMiner des jeux au peuple ! Des misérables échanger leurs chaînes contre Fanneau de cfaeyalîer I Des fils de prostituteurs avoir le pas sur des préteurs et des tribuns! Des gens de la lie de Syrie ou d'Egypte, qui sont venus à Rome marqués de blanc et les oreUles percées, siéger arrogamment parmi les sénateurs!» Puis venaient d'intarissables plaisanteries sur les profusions grossières, les magnificences de mauvais goût et les fastueuses impertinences de ces Lucullus de hasard. < Pourquoi tous ces mépris, répliquaient les parvenus? Allons chez le banquier, et voyons qui aura le plus de crédit, du fils de Syrus ou du descendant ruiné de Émiles et des Gracques. Est-ce qu'on est libre de choisir sa naissance et ses aïeux ? Il est plus difficile et plus glorieux d'être ce que je suis, par son industrie et son talent , que d'être ce que vous êtes par droit de naissance » \ Et lorsque ces affranchis étaient un Pallas et un Tigellinus, il rendait mépris pour mépris, humiliation pour humiliation. Il disait pâlir ces fiers patriciens; il les voyait faire anti-chambre et mendier les bonnes grâces de ses valets ou de son portier : tant Thomme s'oublie

1. Il y a à la fois plus de dignité et de mépris dans Horace. Mais Horace avait le cœur plus haut que l'affranchi du roman de Pétrone : il avait conscience de sa valeur personnelle : «Il ne craignit pas, dit-il de son père, qu*on lui reprodiât un jour que je fusse comme lui ou crieur public ou receveur; et moi, je ne m'en serais pas plaint. Il n*en a donc que plus de mérite (de m'avoir fait élever comme il Ta fait), et moi, je ne lui en dois que plus de reconnaissance. Jamais, tant que J'aurai du cœur et du ;iens, je ne rougirai d*un tel père; et je n*irai pas pour me défendre , imiter la plupart des affranchis , qui disent que ce n*est point leur faute s'ils n*ont point des parents ingénus ou illustres. Pour moi, et ma pensée et mes discours sont bien différents. Car si la nature me commandait de recomnencer ma vie et de choisir au gré du faste les parents que je voudrais, je laisserais les autres faire leur choix à leur guise; mais content de mes parents, je n'en voudrais point prendre à leur place, qui fussent anoblis par des consulats ou des chaises curules. » Toute cette satire fait le plus grand honneur au caractère d'Horace , qu'on juge trop mal , selon moi , pour quelques flatteries de convention à Auguste et pour une plaisanterie sur la perte de son bouclier à Phitippes.

vite lui-même et se tient avec peine dans les limites de l'équité! Mais la force des choses n'en balayait pas moins les inégalités de convention , tandis que les philosophes rappelaient aux hommes du passé et aux hommes nouveaux l'égalité naturelle des êtres pensants et la céleste dignité de notre nature. Ils ne se bornaient pas à répéter que nous avons tous une origine commune , que nous sommes tous composés des mêmes élémenta, que nous avons tous sucé le même lait, que nous respirons tous le même air et que nous avons tous les pieds attachés au même sol. Élevant leurs regards plus haut, afin de nous apprendre à nous respecter nousmêmes dans nos semblables , ils montraient que notre première origine , comme le principe de toute égalité , est en Dieu. C'est un lieu commun de littérature et de philosophie dans les deux premiers siècles de notre ère, que le cœur seul fait la noblesse, ou plutôt quHngmus et affranchis, maîtres et esclaves, nous avons tous les mêmes titres de noblesse , et que ces titres sont dans la parenté de notre raison avec la raison divine. II est inutile de s'y arrêter. Mais je trouve dans Sénèque , dans Lucien et dans Stace certaines idées trop rares chez les anciens, et qui méritent une attention particulière , parce qu'elles attaquent le plus funeste des préjugés, celui qui fait du travail une occupation indigne de l'homme libre. Voilà ce qui causait en grande partie le mépris injurieux des hommes de loisir et des hommes de lettres contre les affranchis; yoilà ce qui soutenait moralement l'institution de l'esclavage. Si l'esprit de Dieu descend aussi bien dans un affranchi, et même dans un esclave, que dans un chevalier romain, ces affranchis, que Perse appelle des Romains d'hier*, pouvaient valoir autant et mieux que le plus noble patricien, à moins que l'industrie, le travail, l'ordre et l'économie ne soient des choses déshonorantes*