Hestemi quintes

Mais ni le travail ni le salaire n'avilissent. Les juges, les magistrats, les généraux, les empereurs mêmes ne reçoiventils pas un salaire? La vie tout entière n'est «elle pas un laborieux esclavage, honorable pour qui sait courageusement et noblement le porter? Oui, la vie humaine et même l'économie divine de l'univers ne sont qu'un échange de services ou plutôt de servitudes mutuelles. Depuis l'homme de peine et l'esclave jusqu'aux rois, depuis les rois qui commandent aux nations, et Rome qui commande aux rois, jusqu'aux empereurs qui commandent à Rome , depuis l'homme mortel enfin jusqu'aux dieux immortels qui gou-* vement les astres , ce n'est qu'un commerce perpétuel de services et qu'une vaste chaîne de fonctions subordonnées les unes aux autres. D'où vient donc ce mépris insensé pour celui qui a été ou qui est esclave? N'a-t-il point rempli sa fonction par le travail et par les services qu'il a rendus à la vie humaine, comme les empereurs, comme les dieux eux-mêmes s'acquittent de leurs fonctions par la noble servitude qui leur est échue en partage?

Malheureusement ces hautes idées sur la moralité et la sainteté du travail ne sont jetées là qu'en passant*. Les seules occupations que les anciens aient voulu reconnaître comme dignes d'un homme libre, sont le gouvernement, la guerre et les lettres. Pour Gicéron, Apelle et Phidias ne sont que des artisans, et Lucien , qui paraissait destiné à devenir sculpteur, se félicite d'avoir échappé à cette sorte d'humiliation , mettant sa gloire de sophiste et de. lettré bien au-dessus de celle des plus grands artistes. Les arts qui ont le beau pour objet, voilà les seuls arts libéraux; encore ceux qui se raprochent du travail manuel, méritentils à peine ce nom. Quant aux arts nécessaires, à moins

1. Eiiactement comme celles de Platon sur le commerce, qui ont été signalées dans le 1*' volume de cet ouvrage, p. 139, liO, 141.

qu'ils n'aient en vue le commandement, ils ont quelque chose de servile et de répugnant à la noble nature de Tbomme. D est vrai, comme le dit Virgile, que Jupiter ne veut point que son royaume reste inculte; il est vrai que les mains , comme dit Cîcéron, ou que les travaux manuds ont créé dans la nature comme une autre nature; mais le mépris n'en demeurait pas moins attaché à tous les travaux utiles qu'on qualifiait de mécaniques. Il est bien plus noble de babiller sans fin ou de porter une épée. Le seul des anciens qui, à ma connaissance, ait mis un manœuvre au-dessus d'un beau parleur est le sophiste Dion , comme le seul qui se soit demandé, à la pensée des immenses travaux que nécessite la guerre , si tant de sueur et de peine ne serait pas mieux employé à des ouvrages utiles, est le poète ou le déclamateur Lucain. « Ah ! s'écrie ce dernier en décrivant les lignes de César, tant de travaux ont été faits à pure perte. Et pourtant ce grand nombre de bras auraient pu ou joindre Sestos à Abydos, ou séparer Éphyra du large royaume de Pélops, ou donner à la navigation le long golfe de Malée, ou bien améliorer quelque autre partie du monde malgré les résistances de la nature. » Mais ce n'étaient, je le repète, que des idées passagères, qui frappaient l'imagination, mais qui n'allaient point jusqu'au cœur et à l'intelligence; et le monde ancien qui ne les comprit jamais, mourut de son orgueil et de l'esclavage. Elles sont toutefois comme une lumière étrange qui perce la nuit des préjugés antiques, pour nous éclairer sur le fait trop mal jugé de l'importance toujours croissante des affranchis , c'est-à-dire de la seule classe laborieuse avec les esclaves. Encore un pas, et la transformation sociale de l'ancien monde était complète : l'égalité, avec le travail remis en honneur, effaçait la servitude, cette dernière trace du droit de la force. Mais ce pas, personne n'eut le courage ni même la pensée de le faire. Les empereurs qui pouvaient tout, et les juris-