ESCLAVAGE

consultes qui se donnaient pour les vrais prêtres de la justice, n ' songèrent jamais à porter une main hardie sur l'inique et funeste institution de Tesclavage. *

Ce n'est point la vérité qui fit défaut aux hommes; mais les hommes qui firent défaut à la vérité. Jamais on n'avait aperçu plus manifestement la vanité des préjugés qui partageaient les hommes en deux classes, les maîtres et les esclaves. Jamais les philosophes et les penseurs de toute sorte ne l'avaient plus hautement proclamée. On voyait diminuer tous les jours la distance qui séparait le peuple libre du peuple asservi. Les affranchis, ces esclaves d'hier, étaient partout, dans le commerce, dans l'ordre équestre, au sénat, dans le conseil secret des princes. Si prévenu que l'on fût pour les privilèges de la naissance, il fallait bien voir le peu d'intervalle qu'il y a d'un homme à un homme. Celui qui aujourd'hui faisait vendre ou battre de verges un malheureux, pouvait être demain le dernier de ses flatteurs, s'il plaisait au maître d'élever cette créature humaine jusqu'à sa faveur, et de la placer sur la tête des plus puissants et des plus nobles. Ces rapides changements de fortune avaient vivement frappé l'esprit de Sénèque; l'humilité et la bassesse des grands auprès de ces redoutables affranchis dégoûtaient Epictète, et le remplissaient, peut-être malgré lui, d'une maligne joie*. Comment ces deux philosophes n'auraient-ils

* Lucien, Songe. — Stace, Sylv., III, 3. — Lucain, VI, 54. — Tac, Ann., VI, 8; XIII, 26; XV, 34, 72. — Ilist., I, 13, 37, 72; II, 67, 92. 95; III, 13; V, 9.— Pétron., I, 38, 48, 57, 58.— Hor., Sat., 1,6, v. 35-45.— Juv., Sat, I, 24-30, 111-106, 110-112, 155-156; III, 34-40, 153-159.— Dion, Disc. , VII.

1. « Plût â Dieu y dit I^pictète, que nous n'honorions que les tyrans , et non pas encore leurs valets ! Mais voyez comme un homme devient subitement sage pour avoir été préposé par César à sa châtiée percée. Gomme nous dirons aussitôt : Félicion m*a parlé sagement! Je voudrais qu'il fût dégradé subitement de ses sales fonctions : il ne serait plus pour ses flatteurs que le plus sot et le dernier des hommes. Épaphrodite avait un cordonnier qui n'était bon à rien; il le vendit.

point senti le néant de ces distinctions orgueilleuses que le caprice d'un homme pouvait renverser du matin au soir? Lorsqu'on rencontre chez eux quelque pensée contre l'esclavage y on l'attribue à l'influence directe ou indirecte du chritianisme alors peu connu , et l'on ne fait pas attention qu'il y a simplement là un signe de l'état de la société impériale. Ignore- 1 -on qu'elle était presque toute composée d'affranchis, et que la plupart des citoyens, en remontant de deux ou de trois générations dans leur généalogie, pouvaient y rencontrer quelque esclave? Lorsqu'il fut question sous Claude de faire une loi contre les aifranchis ingrats, Rome put apprendre par la voix même de ses sénateurs , que la race ingénue dont elle était si fière, avait partout fait place à la race servile. a: Les aflranchis, disaient les adversaires de la loi, rempUssent les tribus, les décuries, les cohortes, les magistratures et le sacerdoce. Ds sont mêlés au corps du peuple; les chevaliers et les sénateurs n'ont pas d'autre origine. Si l'on mettait à part les affranchis, on verrait manifestement la pénurie de la race ingénue,^ Et l'on s'étonne que des hommes de cœur et d'intelligence, que des philosophes, que des Stoïciens n'aient pas été assez aveugles pour ne point voir ce qui crevait les yeux, assez absurdes pour ne point mépriser des préjugés condamnés par l'expérience! Le Stoïcisme avait depuis longtemps proclamé l'égaUté morale et naturelle des hommes. Mais il ne nous reste qu'un mot de Zenon , tandis que les ouvrages de ses disciples de l'empire nous fournissent la discussion la plus sérieuse et la plus approfondie contre l'esclavage qui ait jamais paru jus-^ qu'au XVllI™® siècle. Sénèque, Epictète, Dion Chrysostome

Acheté par un homme d'affaires de Domitiea, ce misérable devint le cordonnier de César. Vous eussiez vu aussitôt comme Épaphrodite le caressait! — Comment va Félicion? Je Taime. — Ensuite si quelqu'un de nous demandait ce que faisait Epaphrodite, on répondait qu'il était à consulter avec Félicion. » (Arr. Ent. d'Ép.» I,chap. 19.)