ESCLAVAGE. — SÉNÈQUE

s'accordent à nous ramener à cette égalité naturelle qu'aucune institution ne saurait détruire. Epictète proteste contre resclavage comme immoral et contraire aux éternelles lois de Jupiter. Dion ose sonder l'origine et les titres de cette odieuse institution.*

1° n fallait montrer que les maîtres ne valent pas mieux que les esclaves , et qu'à ne regarder que ce qui fait vraiment notre dignité, les esclaves sont autant et même souvent plus que les maîtres. Les philosophes rappelaient donc aux Grecs et aux Romains, que nous naissons et que nous mourons tous également, que nous sommes tous également sujets à la douleur, aux infirmités et aux passions, et que par ce côté nous ne sommes que des compagnons de misère et de servitude*. Voici un homme qui se croit quelque chose, parce qu'il peut légalement en afiranchir un autre devant le préteur. Et il est esclave du corps, esclave de la richesse , esclave d'un tyran , esclave de quelque vile courtisane ou de quelque mignon immonde. Y a-t-il donc là de quoi s'enorgueillir et mépriser des hommes qu'on nomme esclaves, parce qu'on les a payés de ses deniers. — Mais rtion père et ma mère étaient inscrits comme libres sur les registres de Rome ou d'Athènes. — Et qui t'a dit, que ton vrai père ne soit pas un esclave, que ta mère ne soit pas descendue jusqu'à son serviteur, ou que dans tout le cours de ta race il ne se soit jamais glissé une goutte de sang servile par l'adultère ou la supposition? Qu'était-ce après tout que les pères des premières familles de Rome? Des esclaves

* Tac., Ann., XIII, 27.

1. Amis, et les esclaves aussi sont des hommes; ils ont bu le même lait que nous, quoiqu*un mauvais destin les ait opprimés; mais si je vis, ils goûteront bientôt l'eau de la liberté. (I, 71.) Que les os de mon maître reposent en paii^ ! il m'a fait homme entre les hommes. (Pétrone, I, 39.)

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fugitifs, OU pis encore, ce que je ne veux pas nommer*. Si Ton veut parcourir la suite infinie des siècles, il n'y a point d'homme, qui ne trouve dans sa généalogie des Grecs et des barbares, des riches et des mendiants, des rois et des esclaves*. Une pensée revient souvent dans les écrivains de l'empire et surtout dans Lucien, celle de l'égalité des hommes dans la mort. Plus de distinction, plus d'inégalité d'aucune sorte dans les enfers. Les riches et les grands n'y sont comme les petits qu'un amas d'ossements affreux, mangés par les vers. Et voilà ce qui se gonflait de tant d'orgueil dans le court espace de la vie! Voilà ce qui se faisait porter glorieusement sur la tète des hommes , et ce qui les foulait aux pieds comme de vils animaux! C'est à dessein, que les philosophes insistaient sur notre bassesse commune, afin d'abattre l'orgueil de l'ignorance, qui supporte impatiemment l'égalité et qui crée tant de distinctions vaines, tant de préjugés superbes , tant d'inégalités blessantes. Mais ce n'est pas tout d'égaler les hommes dans le néant. Il faut encore leur apprendre leur égalité dans la grandeur véritable , de peur qu'en se méprisant eux-mêmes , ils ne méprisent aussi les autres et leurs droits les plus sacrés. Nous sommes tous, comme l'avaient déjà dit Aratus'et Cléanthe, de la race et de la famille de Dieu: voilà notre noblesse et le fondement de toute vraie égalité. Sénèque ajoutait avec Val. Maxime, que le sénat ne peut contenir tout le monde, que les camps mêmes choisissent avec une précaution exclusive ceux qu'ils admettent à Thonneur du danger. Mais la vertu ne dé-

1. Juvénal, qui preçd cet argument au rhéteur Albutius, contemporain d*Auguste, fait sans doute allusion par les mots tquod dicere nolo» au double sens du mot lupa, nourrice de Romulus ou des Romains. Lupa , louve et prostituée. Ailleurs Sénèque le rhéteur dit : Remontez à Torigine d*un noble quelconque , vous arriverez A un homme de néant : Quemcunque revolves nobilem , ad humilitatem pervenies (p. 129).

2. Sénèque répète ici un passage du Théétète de Platon, déjà cité v. I, p. 141.