ESCLAVAGE : SÉNÈQUE

daigne personne. Elle invite, elle accueille tout le monde, les esclaves comme les rois. Elle ne considère ni la naissance ni la fortune ; elle se contente de l'homme dans sa nudité. Or, cette vertu, qui constitue notre liberté et notre noblesse, qu'est-ce autre chose que Dieu même, habitant comme un hôte dans un corps mortel? Dieu descend aussi bien dans l'âme du dernier des esclaves que dans celle du plus noble sénateur. Sénèque , pour appuyer ces principes tous stoïques, se complaît à citer des traits d'héroïsme et de grandeur d'âme , qui honorent la nature humaine dans les esclaves. « Prenez garde, dit-il, que ces exemples de vertu ne soient d'autant plus grands et plus méritoires que tout empire excite généralement la haine , que toute nécessité est une chose pesante et insupportable, et qu'il faut un grand fonds de bon naturel, pour que l'amour l'emporte dans un homme sur la haine qu'on éprouve naturellement contre un maître... On se trompe donc si l'on pense que la servitude descende et pénètre dans l'homme tout entier : la meilleure partie de l'homme échappe à l'esclavage, et lorsque le corps est au maître, l'âme est libre et s'appartient. €'est le corps seul que la fortune vous livre; c'est le corps seul qu'on vend et qu'on achète: l'homme intérieur ne saurait devenir une propriété. * »

C'est une erreur de croire que ces idées soient particulières à Sénèque. On peut les voir dans Val. Maxime, qui vivait sous Auguste et sous Tibère, ou dans les rhéteurs dont Sénèque le père nous a conservé le souvenir , et dont les idées quelque peu déclamatoires ont passé dans Juvénal et dans Quinlilien, comme dans notre philosophe. Mais ce que je veux remarquer, c'est que les historiens sont pleins

* Sén., Des bienf., m, 18, 19, 20, 22, 28, 29; Çonsol. à Pol., 38; Lett., 31, U, 47, 73. — Sén., le rhét., (éd. Lém.) p. 310.— Quint. Inst.Or., m, 8. — V. Max., m, ch. 3,8. 7. — Juv., Sal., Vm, 27; XIV, 15-25. — Lucien, Pas. de la Barque; Portraits; Ménippe. — Arr. Ent. d'Ép. , II , 1 ; IV, 1, 4.

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de nobles exemples de vertu donnés par des esclaves. On pourrait croire que le quatrième livre d'Appien sur la guerre civile a été écrit pour confirmer la thèse de Sénèque : tant rhistorien nous raconte de dévouements de toutes sortes, ou ingénieux ou sublimes! Tant la race servile montre envers des maîtres qui n'étaient pas toujours humains, de fidélité généreuse et d'oubli des injures*! Tacite lui-même, le fier et dédaigneux Tacite a placé parmi les rares vertus qui signalèrent son époque, la foi obstinée des esclaves au milieu des plus affreuses tortures*. Évidemment, on commençait à compter pour quelque chose dans l'humanité les trois quarts de l'espèce humaine. *

2*^ Sénèque toutefois n'ose pas conclure , ou plutôt il s'arrête à une demi-conclusion. Il se contente de demander qu'on traite les esclaves avec humanité, comme on voudrait

1 . Restion fuyait et se croyait inconnu ; mais il était suivi â son insu par un esclave quMl avait bien traité d'abord et qu'ensuite il avait fait marquer pour quelques fautes. Caché dans un marais, quelle ne fut pas sa terreur en voyant paraître cet esclave devant lui! «Ne crains rien, lui dit celui-ci, je ne sens pas autant les sti^ates d'aujourd'hui que je me rappelle tes bons traitements, » et il le fit cacher dans une caverne , où il lui apportait tous les jours la nourriture qu'il avait pu se procurer. (App. )

2. Voyez dans Silius Italiens l'esclave de Tagus, noble espagnol qu'Asdrubal avait fait mettre en croix : l'esclave tue Asdrubal, est pris et meurt dans les plus atroces supplices : « Ni les feux et les lames ardentes , ni les coups de verges qui déchirent le corps , ni les mains industrieuses des bourreaux qui enfoncent la douleur jusque dans la moelle des os, ni les flammes allumées sur les blessures toutes vives ne se donnaient de relâche ; spectacle horrible à voir, horrible à raconter! L'art de la cruauté distendait les membres du malheureux autant que le voulait la science de la torture — Pour lui , son âme demeurait inébranlable ; il surmontait les souffrances, et s'en riait comme s'il n'en eût été que simple spectateur; il gourmandait et excitait les bourreaux fatigués, et demandait à grands cris la croix où son maître avait été attaché» » Silius ici peint plutôt de mémoire que d'imagination ; et ce sont les seuls vers à peu près beaux de son long et assommant poëme. ^

* V. Max., VI, chap. 8. — Arr. G. civ., IV, 29, 43, U. — Tac, Hist., I , chap. 2.