ESCLAVAGE ! ÉPICTÈTE

être traité soi-même dans leur condition. Ainsi il proclame l'égalité morale; mais l'égalité civile, il craindrait d'y penser.* Épictète fut plus hardi. Nourri dès l'enfance de stoïcisme et d'esclavage , il ne se crut pas tenu à la réserve de Sénéque. Sans craindre de paraître appeler les esclaves à la liberté , c'est-à-dire à la révolte , il jugea les lois humaines par les • lois divines, et condamna résolument l'iniquité séculaire, dont il était lui-même une des victimes. «Esclave, crie-t-il au maître , tu ne supporteras pas ton frère? Il tire comme toi son origine de Jupiter même; il est son fils comme toi; il est né des mêmes semences divines. Sitôt que la fortune t'élève un peu au-dessus des autres', tu t'ériges en tyran. Tu ne te rappelles plus qui tu es , ni à qui tu commandes. Tu commandes à des êtres qui sont tes frères par nature, à des enfants de Dieu. Mais je les ai achetés , et eux , ils ne m'ont pas acheté. Vois sur quoi tu jettes les yeux ! N'est-ce point sur cette terre, sur ce gouffre immonde, sur ces misérables lois des morts? Mais tu ne fais pas attention aux lois de Dieu.» 11 n'y a d'esclave par les lois divines que ce qui ne participe point à la raison; tout ce qui y participe est naturellement libre. «Les animaux ne sont point nés pour euxmêmes, mais pour servir, parce que dépourvus de raison, ils n'occupent pas un rang principal dans la république des hommes et des dieux. Ainsi l'âne est un esclave destiné par la nature à porter nos fardeaux, parce qu'il n'a point en partage la raison et le libre usage de ses volontés. Que si ce don lui eût été fait, l'âne se refuserait légitimement à notre empire, et serait un être égal et semblable à nous.» Qu'ajoutent les lois divines? C'est qu'il ne faut pas faire souffrir à autrui, ce que nous ne voulons pas souffrir. Nous craignons et haïssons à l'égal de la mort d'être esclaves : pourquoi voulons-

1. Tu appelles donc les esclaves au piletis (à la liberté) , s'objecte-t-il dans la lettre 73, qui est le morceau classique sur le sujet de Vesclavage.

nous que d'autres le soient? Il est aussi injuste et contraire à l'humanité pour un homme libre de se faille servir par des esclaves, qu'il le serait pour un homme bien portant de se faire servir par des malades. Épictète ajoute : € Si tu te laisses servir par des hommes, prends garde que tu ne deviennes par là même esclave. Car qu'y a-t-il de commun entre la vertu et le vice, entre la liberté et la servilude»? Oui, quoique la vertu et la liberté intérieure ne dépendent pas absolument de notre condition, c'est un fait que la servitude extérieure nous abat le courage et nous pervertit, en même temps qu'elle corrompt le maître par contre-coup. La Nouvelle Comédie tout entière n'était que la confirmation de cette vérité d'expérience, et ce que voyait Épictètci ne justifiait que trop la Nouvelle Comédie. L'ivrognerie, la gourmandise, la paresse, le vol, le mensonge, la fourberie, l'aversion du bien, le goût de la maUgnité et l'orgueil du mal : tels étaient généralement les vices inhérents au caractère servile. Les esclaves en venaient même souvent à cette insouciance de toutes choses et à cet abandon d'esprit, qu'ils s'inquiétaient peu de se soigner quand ils tombaient malades , croyant jouer par leur mort un excellent tour à leurs maîtres. Chose horrible! C'était généralement les mieux doués par la nature, qui devenaient les plus pervers. Columelle nous dit que les esclaves qui cultivent la vigne doivent travailler enchaînés, parce qu'ayant plus d'esprit, ils ont par cela seul plus de penchant à la méchanceté. Généralisez cette observation, et vous aurez la vérité sur les tristes effets de la servitude pour les esclaves. Voyez-en maintenant les suites pour le maître. Non-seulement l'esclavage le rendait orgueilleux, injuste, cruel, et lui désapprenait tout sentiment d'humanité. Mais quels désordres dans les familles ! Le père et le fils se perdant avec des esclaves de l'un ou de l'autre sexe; les enfants débauchés dans la maison, avant même de savoir ce que