ESCLAVAGE : DION CHRYSOSTOME

c'est que le vice, par la complaisance ou par la corruption de leurs serviteurs; la mère de famille se livrant à des esclaves, au point que la loi fut obligée de la condamner elle-même à la servitude, quand elle descendrait à cette infamie : y a-t-il une plus forte condamnation de l'esclavage que des conséquences si funestes et si scandaleuses? Le mot d'Épictète est vrai : l'esclavage , c'est le vice et la corruption pour la société tout entière. Ainsi tout homme est naturellement libre, naturellement égal à un autre, naturellement fait pour commander à la nature et non pour servir. Renverser cette loi, c'est se rendre coupable de la corruption d'autrui, et l'on fte le fait jamais que sous peine de se corrompre et de se dégrader soi-même : voilà ce que dit la raison éternelle. *

3^ Mais les lois humaines tiennent un autre langage. Celui-là est notre propriété, que nous possédons ou par achat, ou par héritage, ou par donation. Nous pouvons en user ou en abuser à volonté; il a cessé d'être lui-même pour devenir notre chose; il n'est plus un homme parmi les hommes; civilement, politiquement, moralement, il n'est rien, il n'est pas. Que sont donc ces lois humaines, qui se dressent ainsi orgueilleusement devant les lois divines pour les anéantir? Elles n'ont d'autre principe et d'autre sanction que la force, c'est-à-dire que l'iniquité, répond Dion Chrysostome. Pour vendre, pour échanger , pour donner, pour transmettre par héritage, il faut être légitimement propriétaire, et jamais on ne détient un homme en légitime propriété, puisque la force n'est jamais un droit. Il est hors de toute vraisemblance, que les premiers esclaves le fussent de leur consentement et de leur plein gré. Ils ne l'étaient donc que parce .qu'on les avait enlevés par piraterie ou par

* Ait. Enl. d'Ép., I, chap. 13; II, 8, 10; IV, 1; Man., l U. — Fragm. dans Stob. Flor., ch. V, |. 57, 100, 103, 109.— Dion, Disc., X.

toute autre voie violente. Un homme, né libre, on en convient, ne peut déchoir de sa liberté. Les premiers esclaves avaient donc le droit de reprendre par tous les moyens leur personnalité qu'on leur avait volée. Que si Von accorde qu'ils ne pouvaient devenir justement esclaves, les mêmes raisons de droit valent pour leurs descendants. Toute acquisition et toute possession de l'homme par l'homme est donc foncièrement illégitime et frappée de nullité dans son principe , puisqu'elle ne saurait reposer que sur le droit du plus fort, négation et renversement de tout droit. C'est avec autant de raison que de hardiesse, que Dion étendait à tous les maîtres ce que Plaute n'avait dit que du prostitueur : « Vous ne pouvez ni acquérir , ni affranchir ni retenir en propriété des êtres qui ne vous appartiennent pas. N'ayant point reçu de titre légitime , vous n'en pouvez transmettre vous-mêmes. » *

Cette remarquable discussion sur l'esclavage, la plus profonde et la plus complète qui ait paru jusqu'au XVDP® siècle, prend encore un nouveau degré d'intérêt, lorsqu'on en retrouve tous les éléments épars dans les poètes, dans les déclamateurs, dans les écrivains de toutes sortes qui vécurent d'Auguste à Marc-Aurèle : elle n'était donc pas l'expression de quelques opinions isolées , mais de l'opinion générale , éclairée enfin par le temps et par le Stoïcisme. Et cependant tel est l'empire de l'habitude , telle est la force des intérêts qu'une longue possession a consacrés , qu'il ne se rencontra personne, ni parmi les empereurs ni parmi leurs conseillers, pour concevoir le dessein, je ne dis pas de supprimer brusquement une institution qui tenait à tant d'intérêts, mais de lui faire subir une de ces modifications qui, sans aboutir pleinement à l'équité, y acheminent. Ils se contentaient , tantôt de se plaindre de ces nations d'esclaves

* Dion, Chr. Disc, XIV et XV..— • Plaut. Cure. , 503.