ESCLAVAGE

qui remplaçaient partout , maïs principalement dans les campagnes, la population libre, tantôt de mettre quelques limites aux abus de la brutalité ou de l'égoïsme des maîtres, ou de faciliter les moyens d'affranchissement. En attendant, ils maintenaient l'iniquité par des lois horribles, soit contre les esclaves fugitifs, soit contre ceux qui auraient laissé tuer leurs maîtres sciemment ou à leur insu. Tacite nous offre un exemple de cette justice atroce. Un riche citoyen est assassiné par un de ses esclaves qu'il avait promis d'affranchir et qu'il n'affranchissait pas. On connaissait le coupable et les motifs tout personnels de son crime. Mais la loi voulait, que toute la famille^ y habitant sous le toit où le meurtre s'était commis, fut exécutée, parce qu'on la supposait toujours complice de ce qu'elle n'avait pas empêché : les esclaves étaient tenus de percer jusque dans les rephs les plus ténébreux du cœur où se trament sourdement les conseils de la vengeance. Beaucoup de sénateurs s'émurent; ils représentèrent qu'il était contraire à la justice, contraire à l'humanité , contraire aux mœurs actuelles de faire périr tant d'innocents : les malheureux étaient au nombre de six cents. Mais les défenseurs de la sagesse des aïeux , le stoïcien Cassius en tête, s'indignèrent de cette molle équité. «Ne fallait-il pas contenir par la terreur tant d'ennemis domestiques? Chaque maître n'en avait-il pas autant que de serviteurs? La terreur était plus nécessaire aujourd'hui que jamais , au milieu de tous ces esclaves , presque inconnus au maître, de tous peuples et de toutes religions, la plupart même sans religion.» Le parti de Thumanité fut vaincu. Coupables et non coupables, hommes, femmes, enfants, vieillards, tout devait être immolé à la sécurité des maîtres*.

i. Le mot famtia a presque toujours le sens d'esclaves dans les auteurs de l'empire.

2. Nous trouvons dans Pline le jeune un fait analogue : il s*agit cette fois d'affranchis et non d'esclaves. On discutait sur les affranchis d'Âfranius qui s'était

Mais il fallut faire intervenir la garde impériale pour que force restât enfin à la loi : le petit peuple s'était mutiné d'horreur contre une telle atrocité. Ainsi cette canaille la plus vile de l'univers au point de vue politique, mais qui, en dépit des déclamateurs anciens et modernes, conservait tous les bons instincts de l'homme, se montrait dans sa simple conscience plus juste et plus humaine que la loi, que les princes , que les sénateurs et les juristes. Elle sentait ce qu'il y a d'horrible et de monstrueux dans ces exécutions en masse. Mais ce qu'elle ne comprenait pas, ce qu'elle ne pouvait comprendre, c'est que de telles horreurs fussent nécessaires à l'inviolabilité de l'injustice érigée en droit , et que cette nécessité fût la condamnation la plus terrible et la plus solennelle d'une institution, à laquelle n'osaient même pas toucher ceux qui se font gloire de gouverner les hommes.*

Mais si la loi demeurait immobile dans sa vieille barbarie, les mœurs ne gardaient point cette sauvage inflexibilité. L'émotion d'une partie des sénateurs et le soulèvement du peuple dans l'affaire que nous venons de citer sont des signes que la loi était contraire à la moralité publique, telle que l'avaient faite la culture de l'esprit, la philosophie et les habitudes plus douces d'une longue paix. C'est en vain que ceux qui jugent d'une civilisation par des traits particuliers , citent la cruauté de certaines femmes , l'insolence et la dureté de certains maîtres. Sans doute , il y avait des homfties impitoyables dont la maison entendait sans cesse le bruit des verges et les cris des esclaves. Sans doute, il y avait de ces femmes, hideusement cruelles, qui faisaient déchirer de coups

tué lui-même ou qni avait été assassiné par les gens de sa maison, soit par un crime, soit pour obéir à ses ordres mêmes. On ne savait. «L*un, dit Pline (qui? moi, mais quimporte?) était d*avis qu*après la question ils fussent mis en liberté ; un autre, qu'ils fussent rélégués dans une île; un troisième, qu'ils fussent tués.» (Liv. VI1I,1. 14.) Voilà la justice légale, une fois qu'elle est sortie du droit naturel. • Tacite, Ann., XIV, liv. 42, 43, 44, 45.