PROGRÈS DU SENTIMENT DE L'ÉGALITÉ , ETC

une servante par mauvaise humeur ou pour une boucle de cheveux mal ajustée, et qui, si la loi le leur avait encore permis, auraient continuellement répété cet affreux dialogue : «Fais dresser une croix pour cet esclave. — Mais par quel crime a-t-il mérité son supplice? Où est le témoin? Qui l'accuse? Écoute, ma femme, le délai n'est jamais trop long, quand il s'agit de la mort* d'un homme. — Insensé! ainsi un esclave est un homme ! Soit ! il n'a rien fait. Mais qu'il soit mis en croix ! je le veux , je l'ordonne : ma volonté , voilà ma raison, i^ Mais ces exemples, pris la plupart dans les poètes, aussi bien dans le léger Ovide que dans le véhément Juvénal, y sont sévèrement réprouvés : « Que celle qui fait votrjB toilette, dit Ovide, soit au moins en sûreté. Je hais la femme qui déchire avec ses ongles le visage de ses servantes et qui leur enfonce des aiguilles dans les bras. L'esclave maudit cette tête qu'elle ajuste , et ne touche à ces cheveux abhorrés qu'en pleurant, lorsque vos fureurs l'ont ensanglantée. » Si l'on ne citait ces faits horribles et douloureux que pour flétrir l'institution d'où ils émanaient, je me rangerais de grand cœur, même parmi ceux qui les exagèrent. Mais si l'on prétend condamner par là toute une civilisation et la nature humaine, j'ose affirmer, l'histoire en main, qu'on se trompe ou qu'on ment. L'opinion publique se prononçait fortement contre les lâches cruautés des maîtres, et Sénèque , qui n'est pas suspect de ménager ses contemporains, nous apprend que ceux qui maltraitaient leurs esclaves étaient montrés au doigt, flétris et poursuivis par le peuple d'injures dans les rues, quand ils ne l'étaient pas à coups de

1. Tout, dans ce dialogue de Juvénal, n*a dû malheureusement être vrai que trop de fois. II faut en ôter pourtant le droit de vie et de mort, que Juvénal semble laisser aux maîtres et qu'ils n'avaient plus, au moins depuis Néron, comme on le voit dans Sénèque. (Des Bienf. , III , 22.) Depuis qu'Auguste avait menacé de sa colère Védius PoUion , qui faisait jeter ses esclaves aux murènes , l'intervention des empereurs avait singulièrement modiflé et restreint les droits des maîtres.

pierres. Supposons d'ailleurs que les lumières et la philosophie soient aussi impuissantes, qu'on veut bien le dire, sur la moralité des hommes, la position de l'esclave ne s'en serait pas moins adoucie à cette époque , au moins dans les villes. Je laisse de côté ce fait considérable, que beaucoup de citoyens ne pouvaient oublier qu'ils avaient été esclaves , eux ou leurs pères, et que, s'il y en avait qui ne se souvenaient pas assez ou qui se souvenaient trop de leur origine, et qui, à l'exemple de l'affranchi Pallas, ne commandaient jamais que par des signes de tète ou par écrit, afin de ne point communiquer même par la voix avec des êtres, objet de leurs mépris, la masse du peuple, dont l'opinion pèse toujours plus ou moins sur les grands et sur les riches, ne voyait aucune différence entre la race servile et la race ingénue. Mais chacun n'avait-il pas le plus grand intérêt à ménager ceux qui pouvaient le dénoncer sous cette tyrannie ombrageuse des premiers Césars? Un geste, une parole, une action insignifiante , telle que la vente d'une image de l'empereur, pouvait vous faire condamner. Vous regardiez à vous faire des ennemis de tous ceux qui vivaient avec vous et qui étaient nécessairement les témoins de vos moindres actions. Cette terreur permanente forçait à l'habitude de la modéralion et de l'humanité , et cette habitude donnait une grande prise aux philosophes, qui recommandaient de traiter les esclaves comme des amis d'une humble condition. La misère de ces temps n'ouvrait - elle pas d'ailleurs l'âme à la miséricorde et à la mansuétude? Depuis longtemps les poètes et tous les écrivains avaient fait valoir l'argument des vicissitudes humaines en faveur des malheureux et même des esclaves. Combien d'hommes pouvaient dire les paroles que dans Piaule, un captif adresse à son maître. «Songes -y, la fortune dispose des hommes et lés afflige à son gré. J'étais libre , je suis esclave, déchu dû premier rang à la dernière