PROGRÈS DU SENTIMENT DE L'ÉGALITÉ , ETC

bassesse. Je commandais, j'obéis aux ordres d'un autre. Mais si je trouve un maître tel que je fus à l'égard de mes gens, je n'aurai pas à craindre d'injustice, ni de commandement trop dur. Hégion, j'ai voulu te donner cet avis, si tu le permets. — Parle sans crainte. — Je fus libre aussi bien que ton fils. L'ennemi m'a ravi, comme à lui, la liberté, n sert chez nous, comme je sers aujourd'hui chez toi. Il y a un Dieu qui voit et entend toutes nos actions : selon que tu me traiteras ici, ce Dieu veillera sur lui dans l'Élide; le bienfait aura sa récompense , et le mal suivra le mal. Autant tu regrettes ton fils , autant mon père me regrette. » On n'avait plus guère à craindre dans la paix de l'empire ces terribles retours de fortune, quoiqu'ils ne fussent pas tout à fait sans exemple. Mais si l'on ne tombait plus de la liberté dans l'esclavage,' on voyait des hommes monter de l'esclavage à la liberté et même à la puissance. Qui donc était sûr de n'avoir pas à solliciter un jour les faveurs de celui qu'il aurait méprisé et maltraité ? Qui pouvait jurer, qu'il n'implorerait jamais la pitié d'autrui et même de ses serviteurs? Quoi? criaient Sénèque et Musonius à leurs contemporains, vous vous plaignez sans cesse des tyrans, et vous, n'êtesvous pas dans vos maisons les plus superbes et les plus cruels des tyrans? Ces raisons pressantes, auxquelles les circonstances donnaient encore plus de poids et de force , secondaient puissamment les doctrines si humaines du Stoïcisme et se faisaient vivement sentir au cœur des honnêtes gens. Il ne faut donc pas s'étonner de voir Columelle pratiquer les préceptes de Sénèque à l'égard de ses esclaves, Plutarque s'indigner contre Caton qui vendait ses gens infirmes comme il se défaisait des vieilles ferrailles de sa ferme, Marc-Aurèle rendre grâces aux dieux de n'avoir pas plus manqué à l'égard de ses domestiques qu'à l'égard de ses amis ou de ses parents, Pline le jeun© enfin parler de

ses serviteurs avec la douceur la plus affectueuse et la plus touchante. Quel changement dans l'esprit des anciens! Cicéron, cet homme si humain et si sensible, se défendait presque en rougissant de pleurer un de ses jeunes esclaves': Pline croit se recommander à la société de son époque en montrant au grand jour son affection et ses larmes. « Je vois, écrit-il à un de ses amis, avec quelle facilité tu traites tes gens , ce qui m'engage à te dire naïvement avec quelle indulgence je traite les miens. J'ai toujours à la pensée ce mot d'Homère cil était pour ses esclaves un père plein de douceur » , ainsi que notre expression latine de père de famille. Je suis accablé, écrit-il ailleurs, des maladies de mes esclaves et de la mort qui les frappe , même les plus jeunes. Deux choses me consolent: l'une, la faculté de les affranchir (car il me semble que je ne perds pas tout à fait prématurément ceux que je perds déjà libres'; l'autre, c'est que je leur

i. «J*ai perdu le jeune Sosithée, écrit-il à Atticus; et j*ai été plus troublé de cette perte qu*il ne convient de Tétre pour des personnes de cette condition. » Pourquoi donc? n'était-ce pas un homme? Stace pensait comme Pline : «Ce n*est <]tt*un esclave (car la fortune aime à tout confondre de sa main aveugle, mais ne peut rien sur les c«eurs), ce n*est qu*un esclave sur qui tu gémis, Ursus; oui , mais c'était un serviteur pieux et qui par son amour et sa Gdélité a mérité tes larmes : il puisait au fond de son cœur une liberté supérieure à toute noblesse titrée. N'étoufife point tes sanglots, n'en rougis pas. C'est un homme que tu pleures, un homme qui était tout à toi, qui se complaisait dans sa douce servitude, qui n'y trouva jamais rien de triste et d'amer , et qui n'a pas eu d'autre maitre impérieux pour lui que lui-même. » Sylv. , 1. 1 , II ; v. 7. C'était un retour aux sentiments naturels : car il est remarquable que la civilisation développe le mal comme le bien , et que c'est elle qui crée la séparation orgueilleuse du maitre et de l'esclave. Le vieux Lucilius aurait-il rougi de pleurer un serviteur fidèle et aimé? J'en doute en lisant cette inscription : «Ci-git Métrophane, qui ne fut jamais infidèle à son maitre ni nuisible à personne, Métrophane, colonne de Lucilius.» (Luc, Fragm.)

2. Même chose dans Martial : Je n'ai pas voulu qu'il descendit esclave aux sombres bords, et je lui ai fait remise, pendant sa maladie, de tous mes droits de maitre sur lui. Il méritait que ce présent pût le guérir. Mais il sentit, quoique défaillant, le bien qu'il recevait, et me nomma son patron, joyeux d'aller libre à la barque fatale. (Épigr., 1. I, 102.)