PROGRÈS DU SENTIMENT DE L*ÉGAL1TÉ , ETC

permets de faire des espèces de testaments, que j'observe comme s'ils étaient légitimes. Ils m'y font des recommandations et des prières à leur gré; je m'y conforme comme si j'y étais obligé. Ils partagent, donnât, laissent en héritage leur pécule , pourvu que ce soit dans l'intérieur de la maison. Car la maison est comme la république des esclaves. Mais malgré ces consolations , je suis frappé et abattu par le même sentiment d'humanité qui m'a induit à leur faire ces permissions. Et pourtant je ne voudrais pas devenir plus insensible. Je n'ignore pas , que bien d'autres ne voient dans les accidents de cette nature qu'une perte ou qu'un dommage, et qu'ils se croient pour cela des sages et des grands hommes. Qu'ils soient grands et sages, je ne sais; mais je sais bien qu'ils ne sont pas des hommes. > En lisant de pareilles lettres, on comprend le dévouement si généreux de tant d'esclaves pour leurs maîtres, et l'on se convainc que l'humanité (n*en déplaise aux déclamations de nos historiens modernes) n'était pas si étrangère aux honnêtes gens de l'antiquité. Remarquons-le, ce n'était plus cette humanité toute d'instinct, telle qu'on la rencontre au milieu de la brutalité des âges héroïques ou barbares, lorsqu'il y a encore peu de distance du maître à l'esclave : c'était une humanité , qui avait ses racines dans les principes du droit et de la raison , et qui perçait au travers des préjugés, des égoïsmes et des profondes inégalités , formés et accrus par le progrès même de la civilisation. Entre Tune et l'autre il y a la même différence qu'entre un sentiment confus et une idée clairement et mûrement réfléchie, qu'entre l'innocence et la vertu. C'est tout ce qu'avait pu produire la philosophie. L'égalité civile, c'est-à-dire le rétablissement du droit naturel, était ajournée pour longtemps encore. Acceptée comme principe théorique par les auteurs du droit romain , elle ne devint point l'âme de leurs décisions , et l'on croirait qu'elle

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s'est glissée furtivement dans leurs œuvres, comme pour condamner Tancien droit qu'ils modifient et corrigent sans cesse, mais qu'ils n'osent point abandonner.*

Mais supposez que par l'abolition de l'esclavage et par la fusion intime des ingénus et des affranchis, de la population conquérante et des populations conquises, Rome fut devenue cette cité universelle, conçue par les Stoïciens et vantée ensuite à l'envi par tous les philosophes : l'égalité n'aurait point complètement disparu de cette grande République, tant qu'il y serait resté un vestige du Droit Quiritaire. Cette rude et grossière législation , qui ne convenait même pas à une cité, mais seulement à une caste dominante et tyrannique, ne pouvait subsister à côté de l'égahté, ni s'appliquer à la vaste étendue de l'empire. Sans cesse amortie et tempérée par le tribunal* et par l'appel au peuple, elle avait suivi la fortune du patriciat pour lequel elle était faite, et dont elle servait si bien les intérêts: elle s'était transformée mitigée , affaiblie avec lui. Mais presque chassée de la cité

* Sén.,delaCol.,III,18. — Plin. 1. J.,Lett.,III,14; V, 19; VIII, 16 ; Pan., chap. XLII. — Tac, Ann., IV, chap. 27; XIII, 23; Hist., I, 81; Germ., chap. 20, 21. — Golumelle, I, chap. 12, 13; XII, 1. — Plaut, Capt., 234-250. —Juv., VI, 219-233, 475-485, 490-495. — Ovid., Art d'aimer, 111,429-431.

1. On peut suivre assez nettement Thistoire de Tinfluence du tribunat sur la constitution politique de Rome. C'est autre chose pour le droit purement civil ou plutôt pour son application. Sur ce point , il y a une absence presque complète de documents. Un des rares exemples de l'intervention des tribuns dans les affaires qui ressortissaient d'une sorte de droit privé et tout patriarcal, grossier et brutal comme les instincts de la nature , est celui-ci cité par Gicéron. Manlius avait rélégué loin de lui à la campagne son fils (qui fut plus tard Manlius Torquatus) â cause de son imbécillité apparente. Un tribun le cita en justice .pour ce fait et ne se désista de sa poursuite que menacé par le ûls qui lui tenait le poignard sur la gorge. Si cette anecdote est historique, elle prouverait que la majestas patria, illimitée dans la lettre du droit, avait cependant des limites non seulement dans l'affection naturelle, mais encore dans la surveillance toujours soupçonneuse du tribunat.