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98 ÉTAT MORAL ET SOCIAL DU HOIfDE GRÉCO-ROMAIN.

qu6 la crainte de ropiniba publicpie. Je crois bien qu'aiie partie de la force du patridat Tint et cette pcdssance extrême de l'homme sur sa femme et sur ses enfants. Mais il &ut avouer que la puissattce maritale fut par son excès même une des causes ks plus prafondhes de la corruption de la iamiUe romaine. Le mariage par la conferréation était la seule de trois espèces de mariage ^ ce me semUe, qui unît d'une manière adxsolue, ou au moins par des liens à peu près indissolubles le sort de l'homAie et de la ibmme : il était tombé en désuétude. Mais pourquoi? Estn^e parce qu'il imposait à la femme un trop rude esclavage ? 0» a dit, mais on n'a point prouvé que la matrone romaine était une esclave. Rien de plus contraire à une telle opinion que la hautem* de ses sentiments et que sa singulière majesté. Mais je prie qu'on fasse attention à un fait. On sait qudle était l'influence des femmes à Sparte et comment elles finirent par y posséder tous les biens et toute l'autorité. Sans la loi Voconia, le même fait se reproduisait à Rome, et toute la fortune passait entre les mains des femmes par leur ascendant sur leurs pères et sur leurs maris *. Je ne vois pas que cette influence ait diminué sous l'empire. Ne se plaignaiton pas, selon Tacite, que pour arriver au gouverneur d'une province , le plus sûr moyen fût de s'adresser à sa femme ? J'ai pour moi les autorités les plus différentes, celle des philosophes et des satiriques aussi bien que celle des historiens. «A Rome , dit Epictète , les femmes sont traitées de maîtresses fdominœj par les hommes. Voyant

1 . J'ai vu donner cette loi Voconia , sur la foi des plaintes indiscrètes de Cicéron , comme une preuve de la dureté des Romains â Tégard des femmes et du oéant de cei|j^s-ci dans la société. C'est précisément le contraire de ia vérité. Loi toute politique et par laquelle la constitution romaine cherchait â échapper au danger de la ploutocratie des femmes, elle ne fut jamais acceptée ni pratiquée sincèrement, quoiqu'elle ait arrêté probablement un peu le mal par cela seul qu'elle existait : on l'éludait par les fidéi-<îoœmis.

FAMILLE romaine; SA CORRUPTION ^ ETC. 99

qu'il n'y a rien de plus important pour elles que d'être cour* tisées , dles commencent à se parer et a mettre toutes leurs espéi^nces dans la toilette. U est bon de s'étudier à leur iaire sendr qu'elles ne doivent attencfre de respects et d'hommages que si elles se montrent pudiques et modestes. » Or, Martial nous apprend que cet empire des femmes dont se plaint Epictète n'était que trop réel, et qu*il était fort difficile de maintenir l'équilibre et Fégalité entre les deux époux: «Vous me demandez, écrit-il, pourquoi je ne veux pas épouser une riche héritière? C'est que je ne veux pas être la femme de ma femme*. H faut, Priscus, que la femme soit au--dessous de son mari : sinon, il n'y a plus d'égalité entre la femme et l'homme. » Le sentiment exprimé par ces dernières lignes ne naîtra jamais dans un pays où la femme est esclave. Jugerait-on par hasard de la position de la matrone romaine dans la famille par l'affaire des bacchanales, où plus de six cents empoisonneuses de haut rang furent jugées et exécutées en des conseils de famille? Leur fidélité et leur dévouement à leurs maris pendant les proscriptions témoignent qu'au moins à l'époque qui nous occupe, elles ne se trouvaient pas si mal de leur condition. Non ; Tacite nous apprend pourquoi le mariage par la confarréation fut abandonné , lors même que la royauté du mari avait été singulièrement diminuée par les mœurs, par le droit prétorien, et sans doute aussi par l'influence démocratique du tribunat. C'est que dans la communauté, formée par ce mariage, le gouvernement des biens dépendait absolument du mari. Les

1. Je trouve dans Plaute une idée qui est le complément de celle-ci. Un jeune homme ne veut point donner sa sœur en mariage à un de ses amis qui est riche, parce qu'ainsi, eHe serait moins son égale que sa concubine. (Trin., 646.) Réunissez les deux opinions et vous aurez, si je ne me trompe, une partie de la philosophie pratique tant du mariage que de Tégalité morale qui doit y régner. Je le répète , ce n'est point dans les pays d'esclaves que vous trouverez de pareils sentiments.

femmes et sans doute leurs parents ne voulaient point laisser la dot à la merci de l'homme. Cela vint au point sous Auguste que pour avoir un flamine de Jupiter, marié selon les rites antiques, on fut obligé de décréter que les biens de sa femme ne seraient plus dans son pouvoir et sous sa dépendance. Considérée dans ses causes, la révolution qu'introduisit dans la famille l'aversion du mariage religieux et patricien, n'était que trop légitime. Elle abolissait ce qu'il restait de l'empire injurieux et despotique du mari ; elle rendait à la femme sa personnalité trop absorbée dans celle de l'homme ; elle garantissait en partie ses droits aussi respectables que ses devoirs. Mais les effets en furent désastreux. Le mariage sacré de la confarréation , ce mariage par excellence et qui répondait par tant d'endroits à l'idéal de l'union conjugale, était sans doute le seul qui fut indissoluble, au moins de la part de la femme. Lorsqu'il fut abandonné , il n'y eut plus qu'une union précaire , formée par la volonté des conjoints et que leur volonté pouvait défaire* L'égalité ne s'introduisit dans la famille que par la porte du du désordre. Tenues pendant des siècles dans une austère tutelle, renfermées dans leur majesté matronale comme dans une prison, les femmes ne furent pas plutôt parvenues à briser ou à .éluder les barrières de la loi, qu'elles donnèrent dans une licence sans bornes, et si l'on ne considère que les mœurs des grands de Rome, il faut avouer que Juvénal n'a point chargé le tableau , quand il a poussé à bout la liujsure latine. D'un autre côté, les misères des guerres civiles et la servitude politique qui les suivit, la funeste habitude des mignons importée de Grèce et d'Asie, de faciles plaisirs avec des fiUes esclaves , la fureur de la jouissance , l'égoïsme épicurien : tout dégoûtait les principaux citoyens d'un mariage sérieux et de la paternité. Ajoutez que c'était un besoin pour un grand de Rome de voir à toute heure