II

après Auguste, Quintilien répétait avec des formes nouvelles ce que Séhèque le rhéteur avait entendu dire à ses contemporains, et plus d'un siècle après Quintilien nous retrouvons les mêmes déclamations sous la plume de Calpurnius. Je ne citerai qu'un court passage de Quintilien. « Que la fortune des heureux juge orgueilleusement i de la misère d'autrui, parce qu'elle ne la voit que de loin ; que celui qui se croit sûr du sort méprise facilement les douleurs étrangères : pour moi, toutes les fois que je vois un malheureux me demander du secours , je ne puis m'empêcher de m'émouvoïr sur moi-même : je me reporte aussitôt au temps où je désirais moi-même la charité d'autrui : c'est par mes misères que j'ai appris à aimer la miséricorde ... Si je dois retomber dans la pauvreté, il me servira peut-être, quand je mendierai, d'avoir quelquefois nourri les pauvres qui manquaient de tout. » Qu'on y songe d'ailleurs, l'énorme inégalité des fortunes faisait une nécessité de Taumône et de la bienfaisance. Sous la République, on était libéral; il fallait payer sa gloire ou sa puissance. Sous l'Empire, on devint charitable ; il fallait payer sa sécurité; et d'ailleurs la masse des indigents, qui étaient loin d'être tous inscrits sur les registres des distributions publiques, donnait à réfléchir sérieusement, et pouvait émouvoir dans le cœur des riches une compassion et de bons mouvements qui ne fussent pas intéressés. Quoique ce fut à cette époque une manière de gloire de déclamer contre la fortune , vous ne trouverez certainement pas dans les païens les sorties véhémentes de l'Évangile, de St. Jacques et plus tard de Jean Chrysostome, contre Fégoïsme et la sécheresse des riches , ni surtout cette prédilection et cette tendresse pour les pauvres, qui donnent un caractère si saisissant au sermon sur la montagne. Rien de plus commun cependant que des plaintes contre l'inégalité des biens, que des invectives contre le faste et l'avarice des heureux et des