DÉCL AMATEURS ET SOPHISTES

morales qui avaient cours. Les sophistes tels que Lucien , Hérode Atticus, Dion Chrysostome, Maxime de Tyr, et plus tard Thémistius et Libanius étaient plus philosophes, et les déclamateurs affectaient plus l'éloquence et la politique. Les premiers aimaient surtout les thèses générales , développées par les Platon, les Épicure et les Zenon. Les autres, moins portés aux idées spéculatives, sont peut-être plus moralistes, et certainement ils touchent par beaucoup de côtés aux hommes de droit. Quintilien a beau dire que les causes dont les déclamateurs plaidaient le pour et le contre ne se ren* contraient jamais dans la vie et au barreau. Il est constant qu'en mettant sans cesse en question le pouvoir du père de famille, qu'en revendiquant ou la liberté du fils, ou les droits de la femme et de la mère, ils agitaient des questions vivantes, qui faisaient dans ce moment même l'objet des méditations et des travaux des jurisconsultes*. Si nous

1. Quintilien indique lui-même le point où les déclamateurs et les jurisconsultes devaient souvent se rencontrer. « On discute souvent parmi les jurisconsultes la lettre et Tesprit de la loi, et la plus grande partie des controverses de la jurisprudence roulent sur cette question : quel est le sens, Tesprit de la loi écrite? Il n*est pas étonnant qu'il se produise des discussions de ce genre dans les écoles des déclamateurs , où Ton imagine à dessein des suppositions qui puissent y donner lieu. (Inst. orat., liv. VII, ch. 7.) Les déclamateurs ne se contentaient donc pas toujours d'agencer plus ou moins industrieusement des syllabes et des phrases à effet, et comme le dit Quintilien , de blesser les pères ou les maris par métaphore et par figure oratoire. Ils discutaient sans cesse l'esprit des lois anciennes ou des lois existantes, et leurs sujets pouvaient bien être absurdes et impossibles de fait, sans l'être logiquement. Voici un cas que cite Quintilien et qui ne s'est peut-être jamais présenté, mais qui fait ressortir très-bien les difficultés inextricables de la manus ou du pouvoir, soit du père, soit du patron. « Qu'un père ait plein pouvoir (droit de mettre la main , injectio manus) sur son fils, un patron sur son affranchi; que les affranchis suivent l'héritier : voila la loi. Une personne prend pour héritier le fils d'un affranchi , a-t-il ou non le droit de manus ? Son patron soutient qu'il ne peut avoir le pouvoir d'un père, étant lui-même dans la main d'un patron.* (VII, ch. 7.) Discussion pour et contre; le patron soutient le vieux droit; son client doit l'interpréter à son propre avantage : il ne le peut guère qu'en invoquant le droit naturel. C'est ainsi que les sujets romanesques et bizarres des déclamateurs pouvaient cacher et cachaient en effet des questions de droit légal et de droit naturel. 11. 13

voulions préciser le rôle des sojrfmtes et des rhéteurs dans la diffusion des idées morales , nous dirions que les sophistes ont plus servi au développement des principes qui deviennent la consci=ence d'un peuple; et les déclamateurs au développement des idées qui peuvent passer dans les lois; que les uns préparaient eit secondaiett, à leur insu et sans le vouloir, la révolution évangélique contre laquelle ils se tournèrent bientôt, et les autres, la révolution légale qui s'accomplit par le droit romain. Les uns et les autres^ malgré leur ver* biage et leur frivolité d'esprit, ont rendu d'incontestables services à la pensée en la vulgarisant. Voyez Dion Chrysostome et Lucien : vous les trouvez à Athènes, à Tarse, à Alexandrie, à Antioche, en Italie, en Espagne et en Gaule; ils sont sur toutes ces grandes routes que le génie de Rome ouvrait aux communications de l'univers; ils von4 partout, prodiguant leur parole un peu banale, mais qui portait avec elle quelques lambeaux des plus belles doctrines des philosophes. Les déclamateurs, à l'exception de quelquesuns, comme Apulée, ne courent guère le monde; mais ils vivent au sein de la cité qui pouvait se dire la ville universelle. Ils parlent, et toute la jeunesse se forme à leur école: hommes d'État, hommes de guerre, poètes, iavocats, jurisconsultes, tous ont fréquenté et fréquentent* plus du moins les basiliques où trônent les maîtres de la parole. Aussi tous les écrivains grecs ou romains de cette époque paraissent-ils avoir été imbus et comme pétris des mêmes idées; et les doctrines stoïciennes qui avaient alors la vogue se retrouvent, même avec leurs formules paradoxales, chez les Orientaux et chez les Occidentaux , initiés par les Grecs aux habitudes et aux secrets de la pensée. Il ne faut donc pas s'étonner d'entendre souvent les jurisconsultes

1. On ne déclamait pas seulement à vingt ans ; on déclamait toute sa vie , fût-^n un des premiers au barreau, dans la magistrature , dans les affaires ou dans les lettres.