Chapitre à peine indiqué dans le mémoire couronné

CQSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 219

classes qui sont incapables de toute instruction régulière et de tout enseignement philosophique. Il imprimait dans le cœur et dans l'imagination, il enfonçait dans la pensée, il mêlait à la vie tout entière des sentiments d'égalité et d'amour ^ plus vivants et plus efficaces que les plus beaux raisonnements, plus impérieux et plus étendus dans leur action, que les lois les plus humaines et les plus sages. Mais il n'entre pas dans notre dessein de faire l'histoire de la grande révolution du Christ. Nous n'avons à en rechercher ni les origines, ni les causes déterminantes, ni les progrès, ni même les rapports, quels qu'ils soient, avec la philosophie des Grecs et des Romains. Ce que nous voulons, c'est de montrer où en était la religion dans le gouvernement , dans les philosophes, dans le peuple, en Occident et en Orient; c'est de chercher dans les agitations aveugles et pleines de malaise de l'instinct religieux, comme dans le développement des idées philosophiques , les causes secondes qui ont puissamment favorisé l'irrésistible mouvement de réforme et de rénovation, parti d'un coin de la Judée. Car si les temps étaient mûrs, comme disait l'apôtre Paul, il devait y avoir dans l'esprit des peuples quelque chose qui secondât l'acconiplissement des temps.

Pour quiconque connaît un peu l'esprit humain , il est évident qu'une révolution dans les consciences est en dehors et au-dessus des devoirs et de la puissance d'un gouvernement. Seulement, en leur qualité de grands prêtres, les Césars voulurent deux choses contradictoires , maintenir le culte national et faire de Rome la ville des dieux ou comme un panthéon universel. C'était la seule réforme et la seule unité religieuse qu'ils pussent concevoir. Ils admirent donc peu à peu au Capitole tous les dieux des vaincus. Malgré leur défiance contre les cultes asiatiques, auxquels se rattachaient toujours des confréries qui leur faisaient ombrage , ils eurent

2S0 ÉTAT RELIGIEUX DU MONDE GRÉCO-ROMAm.

la main forcée par les superstitions populaires , et Ton vit toutes les divinités de FAsie et de l'Egypte siéger à côté des dieux grecs et romains. C'était bien là cette unité, que le génie de Rome chercha en toute chose, mais c'était une unité grossière, factice, toute matérielle, et dont le moindre défaut était de dénaturer et d'annuler les unes par les autres toutes les religions polythéistes, sans satisfaire ni le sentiment religieux du peuple, ni la raison des hautes classes, désormais trop éclairées pour accepter un polythéisme manifeste. Où étaient la foi, la sincérité de l'adoration et la vie de l'ânie dans ce culte fait de pièces rapportées? Et cette unité de la pire espèce, que la poHtique romaine admettait volontiers, faisaitelle cesser le fatal divorce des philosophes et du peuple, de la tète et da cœur de la société? Étrange aveuglement de ceux qui donnent tout à la politique! Les empereurs, sans le savoir et sans le vouloir, achevaient de discréditer, par cette confusion de tous les cultes, l'antique croyance nationale, et cependant quels efforts ne firent-ils pas pour la ranimer et pour l'épurer? Nous ne croyons guère à la foi des Césars; mais nous comprenons qu'ils aient voulu censerver l'ancien culte comme une pièce de Foixlre public. Aussi voyons-nous Auguste, quoiqu'il s'amusât, dans les orgies les plus scandaleuses, à parodier les douze grands dieux, rebâtir dévotement les temples, faire célébrer par l'épicurien Horace la religion et la piété, honorer les Vestales et les prêtres, brûler des milliers de livres sibyllins apocryphes , et réprimer sévèrement les usurpations des cultes égyptien et judaïque*, aux-

1. Mécène, selon Dion Cassius, conseille à Auguste, de n*honorer que les dieux reçus par Tusage de son pays. * Quant aux autres religions, il faut les haïr et les réprimer par d^es supplices. Car ceux qui introduisent de nouveaux dieux, portent beaucoup de gens à se soumettre à des lois étrangères : d'où les conjurations, les rassemblements, les conciliabules secrets, toutes choses dangereuses pour le pouvoir (p. 561-562). Application de ces principes de gouvernement (p. 569, 601).