RÔLE RELIGIEUX DES EMPEREURS

quels la ville de Rome était interdite. Tibère amuse le sénat pendant de longues séances de Fexamen et de la consécration des privilèges des anciens sanctuaires. Claude se plaint amèrement que les arts de TÉtrurie soient tombés en désuétude par rindifférence des patriciens , et s'efforce de relever des études surannées , pour lesquelles il avait une idolâtrie d'historien et d'archéologue. Domitien donne des représentations cruelles du vieux culte en faisant enterrer vives de malheureuses Vestales. Tous se montraient zélés conservateurs des dieux de l'empire ; et l'on avait lieu de se féliciter lorsque, se rappelant le mot de Tibère, que c'est aux dieux seuls à venger leurs injures, ils n'immolaient pas ceux qu'ils craignaient à la majesté sacro-sainte de leurs prédécesseurs divinisés, ou ne se faisaient pas les persécuteurs de la foi nouvelle, principe de l'unité morale et religieuse qu'ils cherchaient vainement. Leur conduite n'était d'ailleurs ni foi sincère, ni hypocrisie, ni faiblesse et infirmité d'esprit : c'était pure politique. Ils étaient convaincus qu'il faut une religion au peuple. Or, quelle religion pouvaient-ils préférer à celle dont le sénat s'était si habilement servi , et qui avait présidé à la naissance et à l'agrandissement de la ville éternelle? Mais comme si les dieux n'étaient pas encore assez décriés , il fallut qu'ils partageassent leurs honneurs sacrés avec les plus exécrables ou les plus vils des mortels. L'apothéose des Césars était la dernière dégradation infligée aux maîtres de rOlympe. Elle ne trompait, à la vérité, ni les serviles adorateurs, ni les futurs adorés; Sénèque et Ju vénal n'étaient pas sans doute les seuls à se rire d'un Claude, qu'un champignon de mauvais aloi avait fait descendre au rang des dieux , et je suppose que les autres empereurs auraient eu le bon sens d'avouer, comme Tibère, qu'ils n'étaient que des hommes mortels, très-peu pressés de jouir de leur menteuse divinité d'outre-tombe. Mais ces scandaleuses consécrations avaient

rinconvénient de confirmer la croyance impie des sectateurs d'Évehmère, très-nombreux à Rome, à ce qu'l paraît, des répoque du premier des Scipions. En voyant, comme dit Lucain, les guerres civiles donner des égaux aux habitants du ciel, et Rome, orner des mânes de foudres, de rayons et d'astres étincelants, et jurer par des ombres dans les temples des dieux*, que pouvait-on penser, si ce n'est que Jupiter et ses pareils avaient les mêmes titres à notre adoration que les Caligula et les Tibère? Claude, le savant et imbécile élève de Tite-Live , était peut-être le seul Romain qui fût dévot aux dieux de Tempire. Les politiques ne voyaient dans la religion que des inventions frauduleuses pour tromper et dominer la foule; les philosophes ou professaient Tathéisme^. pu s'étant fait des croyances plus élevées et plus pures', t^urnaiçut en fliérision les .^ujtiques superstitions; le petit peuple courait aux charialians et aux divinités étrangères.*

Il faut le dire , on ne vit peut-être jamais plus d'irréligion et plus de crédulité tout ensemble. Sauf quelques esprits, ou trop légers pour souffrir du scepticisme, ou assez fermes pour se soutenir sans l'appui d'une religion positive, il y avait dans les âmes un vide immense, qui laissait place à toutes les erreurs de l'imagination, et que pouvait seule combler une foi nouvelle. L'instinct religieux se faisait même sentir aux hommes les plus stoïques avec une vivacité jusqu'alors inconnue. Ils avaient soif de croire et d'adorer; et les idées qu'ils empruntaient en général à Platon ou bien aux chefs du Portique, dépouillant la forme sèche et froide du raison-

1. Bella pares Superis facient civilia Divos ; Fulminibus Mânes radiisque omabit et astns , Inque Deutn templis jurahit Rotna per umbras. * Suétone, Aug.,ch. 70; Tib.,37,43; Nér.,16; Cal., 22; Cl., 25*; Dom., 12. — Tac, Ann.,I, 83; H, 32, 85; IV, 37; XI, 16, 31; XII, 52; - Hisl., II, 62, 78. — Lucain, VII, 455.