PRIÈRE

vèrent encore trop heureux, avec tous leurs efforts, de pouvoir parvenir à cette perfection de second ordre, sans renoncer toutefois à une plus haute vertu. De là des sentiments d'humilité, assez étranges, à ce qu'il semble, dans le Stoïcisme , mais qui se trahissent vivement par de perpétuelles accusations des Stoïciens contre eux-mêmes. «Voici, se dit Marc-Aurèle, une réflexion qui pourra te préserver de la vanité : il ne dépend plus de toi d'avoir pratiqué dès ta première jeunesse les maximes de la philosophie; car plusieurs personnes savent, et tu le sais bien toi-même, que tu en as été fort éloigné; ainsi te voilà confondu, et tu ne peux plus aisément acquérir le titre honorable de philosophe, parce que ta position y résiste.... Tu es déjà vieux et mille choses

le troublent encore N'accuse point la nature ni les dieux.

Tais-toi, vil esclave, tais-toi! »

Cette humilité de Marc-Aurèle et d'Épictète est toute morale. Elle n'a rien de ce sentiment servile et superstitieux, qui nous fait voir dans un accident un coup de la Providence, et qui prête à Dieu je ne sais quelle jalousie par laquelle il se plaît à renverser ce qui s'élève, à exalter ce qui s'abaisse*. Ce n'est pas non plus ce profond sentiment de l'infini qui

etc. , semblent empruntées aux mêmes modèles et aux mêmes maîtres. Horace , on le sait, puisait beaucoup dans les SocraHcœ chartœ.

1. Cette humilité, qui tient plus â la crainte qu'à un trai sentiment d'adoration , n'est pas rare chez les poètes tragiques (le la Grèce. Mais l'écrivain grec qui l'a peut-être exprimée le plus vivement et â la manière orientale, est Hérodote. «La divinité est jalouse, dit-il; elle renverse ce qui est élevé. Le temps nous fait voir beaucoup de choses que nous ne voudrions pas voir; il nous en fait souffrir beaucoup L'homme , ô Crésus , quelque grand qu'il soit , est exposé aux coups de

la fortune Et Dieu ruine souvent de fond en comble ceux â qui il avait d'abord

montré le bonheur.» (Liv. I, ch. 35.) Et ailleurs : « Vois comme Dieu frappe de la foudre les êtres les plus grands et ne leur permet pas de se glorifier, tandis que sa jalousie épargne les plus faibles. Vois, comme il lance ses traits redoutables même sur les édifices ou les arbres les plus hauts. Dieu aime à rabaisser tout ce qui s'élève. Ainsi les plus puissantes armées sont souvent détruites par les plus petites : quand Dieu les frappe de sa terreur ou de son tonnerre , elles périssent misérablement. Dieu ne veut pas que d'outrés que lui se glorifient. (VII, ch. 10.)

SÂit ÉTAT RELIGIEUX DU MONDE GRÉCO-ROMAIN.

semble abattre et accabler Thomme tout entier, en même temps qu'il lui donne des ailes pour s'élancer au delà de ce monde de multiplicité et de changement. Car si Marc- Âur^ a les plus fortes pensées sur la fragilité de la vie humaine opposée à l'Éternité, sur le tourbillon qui sans cesse entraîne tous les êtres passagers de cet univers, sur la va-r nité de ces biens humains qui ne sont que cendre ou pourriture; s'il y a en général dans les philosophes du premier siècle un irrésistible attrait vers un monde meilleur; on ne sent nulle part cette puissante pensée de Finfini, qui divinise l'homme en paraissant Fanéantir *. Plutarque, Maxime de Tyr, Apulée, Apollonius ne sont pas assez forts pour porter l'héritage de Platon ; ils savent répéter l'opposition du visible et de l'inteOigible; mais j'ai peine à ressaisir l'enthousiasme du maître , aussi bien dans l'ascétisme des uns , que dans la phraséologie toute de mémoire des autres. Il y a, selon moi, un sentiment plus vif du divin et, par suite, une humilité plus vraie dans la foi toute morale des Stoïciens. Ils entendent assez peu le pur intelUgible, je veux dire la perfection infinie. Mais aucune philosophie n'a mieux senti la grandeur possible de l'homme et sa réelle petitesse, et, par conséquent, la pieuse reconnaissance que nous devons à Dieu pour les dons magnifiques qu'il nous a faits et pour la haute destinée à laquelle il nous appelle, quoique nous sachions si mal user de ses présents pour faire ses volontés et notre bonheur. « Oh ! s'écrie Marc- Aurèle, que le pouvoir de l'homme est grand I II lui est libre de ne faire que ce qu'il sait bien que Dieu approuvera, et de recevoir avec résignation tout ce qu'il plaît à Dieu de lui envoyer. » Mais que faisons nous de ce pouvoir ? Comment sommes nous dignes et reconnaissants des faveurs dont

1. J'excepte Philon le juif et S*-Paul : mais s'ils s'expriment en mots grecs, ils appartiennent à l'Orient par la pensée.

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notre Père' nous a comblés? Comment vénérons-nous le génie ou le Dieu qu'il a placé dans nos âmes pour nous gouverner? « Fais au moins, dit Marc-Aurèle, tout ce qui dépend de toi. Sois sincère, grave, laborieux , continent; ne te plains pas de ton sort; contente-toi de peu; sois humain, libre, ennemi du luxe, ennemi des frivolités, magnanime. Ne sens-tu pas combien voilà de choses que tu peux faire dès à présent, sans avoir le droit de t'excuser sur ta faiblesse et sur ton insuffisance ? Cependant tu restes là flans une inaction volontaire? Est-ce donc feute de forces naturelles et par nécessité que tu murmures, que tu es lent et paresseux, que tu as de lâches complaisances, que tu flattes ton corps après l'avoir accusé de tes défauts , que tu es vain et que tu abandonnes ton âme à tant d'agitations? Non, par tous les dieux ! Il n'a tenu qu'à toi d'être délivré depuis longtemps de tous ces défauts ; et si tu es né avec un esprit pesant , tu peux du moins juger ce défaut et t' exercer à le corriger, au lieu de le dissimuler et de te complaire dans ton indolence.» L'humilité stoïcienne est tout entière dans ce vif sentiment du contraste de ce que nous sommes avec ce que l'homme pourrait et devrait être.

1. Expression d'Épictète et de Sénèque pour désigner Dieu. Elle se trouve déjà dans Manilius , qui écrivait sous Auguste, comme Texpression de Seigneur, assez fiéquente dans les Entretiens d'Epictète, est appliquée à Dieu dans Diodore de Sicile. Voici le passage de Manilius : « L*âme humaine peut maintenant vivre dans Tunivers entier ; la nature n*a plus de secrets pour elle ; nous sommes maîtres du ciel conquis par nos efTorts; parties et membres de Dieu, nous contemplons en face notre Père, et nous nous élançons jusqu'aux astres d'où nous tirons notna origine. Qui peut douter que Dieu habite dans le cœur de Thomme , et que nos âmes viennent du ciel et y retournent?

(Animus) toto vivit in orbe;

Jam nusquam natura UUet; pervidimus omnem ,

Et capto potimur mundo; nostrumque parentem

Pars sua conspicimus , genitique accedimus astris.

An dubiîtm est haJbitare Deum sub pectore nostro ,

In cmlumque redire animas , cmhque ventre (Astr., liv. IV^ v. 880-8^5.)

Si nous sommes si faibles , il semble naturel que nous priions Dieu, soit pour le remercier du bien que nous pouvons avoir fait, soit pour lui demander un surcroît de force et de courage. ^ Ou les dieux ne peuvent rien, dit Marc- Aurèle, ou ils peuvent quelque chose. S'ils ne peuvent rien, pourquoi les prier? Et s'ils ont quelque pouvoir, pourquoi, au lieu de leur demander de te donner telle chose ou de mettre fin à telle autre, ne les pries-tu pas de te délivrer de tes craintes, de tes désirs et de tes troubles d'esprit? Car enfin, si les dieux peuvent venir au secours des hommes, ils le peuvent sans doute aussi en ce point, i» On a raison de dire que Dieu entend et exauce les prières de l'âme raisonnable, même quand elles demeurent sans voix. Il est vrai que la vie de Socrate, de Pythagore et de Platon n'était qu'une perpétuelle prière. Mais faut -il en conclure avec Maxime de Tyr et tant d'autres, que la prière proprement dite soit inutile? «Tu diras peut-être, écrit Marc-Aurèle, les dieux ont mis la vertu en ton pouvoir. D vaudrait donc mieux faire usage de tes forces et vivre en liberté, que de solliciter les dieux et de te laisser tourmenter honteusement et en esclave par les objets qui sont hors de toL Mais qui t'a dit que les dieux ne viennent pas à notre secours même dans les choses qui dépendent de nous? Commence seulement à leur demander ces sortes de secours, et tu verras. Celui-ci prie pour obtenir les faveurs de sa maîtresse, et toi, prie pour n'avoir jamais de tels désirs. Celui-là prie pour être déhvré de tel fardeau; et toi, prie d'être assez fort pour n'avoir pas besoin de cette délivrance. » Une telle prière up. ressemble pas à celles de la foule, qui paraît marchander avec Dieu et lui reprocher d'être un mauvais débiteur, en disant : si jamais j'ai fait fumer l'encens dans tes temples, donne -moi telle ou telle chose en revanche. Maxime de Tyr la définit très-bien : c'est une conversation fortifiante