PRIÈRE

avec Dieu; c'est un témoignage que Tâme se rend de sa vertu en remerciant celui qui nous Fa inspirée; c'est un encouragement, que se donne la vertu, en demandant à Dieu des biens que, par sa faveur, elle trouve et puise en ellemême. Les^Enlretiens d'Épictète sont pleins de prières de cette sorte, communications intimes et familières avec Dieu, effusions d'une âme pieuse devant son maître et son père , actes de foi et de reconnaissance envers la suprême bonté. Dieu n'était-il pas tout son bien? Et n'est-il pas, selon le mot de Plutarque, l'espérance de la vertu? Au lieu de s'échapper en frivoles sarcasmes comme Lucien, en invectives insensées comme Lucain, ou bien en paroles amères comme Tacite, qui ne reconnaît guère la providence de Dieu qu'à ses coups et à ses vengeances, le pauvre Épiclète, l'ancien esclave d'Épaphrodite , ne sait que bénir celui qui l'a si rudement éprouvé; et je ne connais rien qui peigne mieux l'état de son âme et les besoins religieux des esprits d'élite au commencement de notre ère, que ce penchant à la prière et à l'adoration. Qu'on juge de quels sentiments devaient être animés ceux qui venaient écouter des paroles comme les suivantes : fSi nous étions sages, dit Épictète, que devrions nous faire autre chose en public et en particulier, que de célébrer la bonté divine, et de lui rendre de solennelles actions de grâce? Ne devrions - nous pas en bêchant, en labourant, en mangeant, chanter cet hymne au Seigneur: Dieu est

grand ? — Mais c'est au sujet de la raison dont il nous

a gratifiés, qu'il faudrait faire retentir l'hymne le plus magnifique et le plus divin. Eh quoi ! lorsque vous êtes tous dans l'aveuglement, ne faut- il pas que quelqu'un s'acquitte pour vous de ce devoir sacré, en chantant pour tout le monde un hymne à notre Dieu? Que puis-je autre chose, moi vieillard boiteux et infirme? Si j'étais cygne ou rossignol, je remplirais les fonctions du cygne ou du rossignol; je participe à la

2i8 ÉTAT RELIGIEUX DU MONDE GRÉCO-ROMAIN.

raison, je dois célébrer les louanges du Seigneur, et }e vous invite tous à entonner avec moi le chant d'action de grâces.»* Les idées et les sentiments que nous venons d'exposer formaient une sorte de foi philosophique et de culte tout intérieur, aussi éloignés du paganisme que la religion l'est d'une superstition puérile, que le ciel l'est de la terre. Connaître Dieu et l'aimer, mettre sa liberté dans l'obéissance aux lois du souverain Maître, et cette obéissance dans la résignation, dans le respect de soi et dans l'amour pour les hommes, être attentif à la pureté de son âme et pratiquer journellement une sorte d'examen de conscience*, s'abandonner pour tout ce qui ne dépend pas du libre arbitre à la Providence, et prier dans son cœur le père des dieux et des hommes de venir en aide à la vertu : voilà le vrai culte que les sages rendaient à la raison éternelle. On ne voit d'ailleurs nulle part qu'ils aient prétendu abolir le culte populaire : ils le respectaient sans doute par condescendance, comme ils respectaient les dieux, auxquels ils ne croyaient plus ou ne croyaient qu'à leur guise. Des deux parties essentielles et

* Arr. Ent. d*Ép. , I , chap. 8 , 16; II, 8, 11, 17; III, 13, 21; IV, 12. — Marc-Aurèle, ch. XVIII, art. 9; XXIII, 1, 2, 6; XXVI, 9.— Max. de Tyr, Wsc., XII. — Plut. , Superst., ch. 10.

1. Cet examen de conscience était une pratique pythagoricienne; il en est déjà question dans les Vers dorés. Toutes les écoles philosophiques pouvaient Tadmettre. Horace nous apprend qu'il s'y livrait assez souvent. ( Sat. , liv. 1,4.) Sextius , philosophe stoïco- pythagoricien qui vivait sous Jules César, se confessait ainsi tous les soirs , au moment de se coucher. Sénèque imita l'habitude de Sextius. «Tous les jours, dit -il, je plaide ma cause devant moi-même. Lorsqu'on a retiré la lumière , et que ma femme, qui connaît mon habitude, garde le silence à mon côté, j'examine toute ma journée, je repasse et je pèse toutes mes actions et toutes mes paroles. Je ne me cache rien , je ne passe rien. Pourquoi redouterais-je de voir en face mes erreurs , lorsque je puis me dire : Prends-garde de ne plus le faire; pour aigourd'hui, je te pardonne. Dans cette discussion tu as parlé

avec trop de chaleur et d'obstination Tu as repris celui-ci avec plus de liberté

que tu ne devais; tu l'as choqué sans le corriger. Considère une autre fois, nonseulement si ce que tu dis est vrai, mais encore si celui à qui tu parles est capable de supporter la vérité. ■ (Delà colère, IIl, chap. 36.)