PROSÉLYTISME JUIF

voisins, n'ayant plus à craindre le penchant de la race sainte vers les divinités étrangères, débarrassé tant des divisions du peuple et du sacerdoce, que des querelles des prophètes et des rois, il semblait grandir et prospérer dans la paix. On n'entendait plus retentir la puissante voix des saints agitateurs tels que Élie, Isaïe et Jérémie, mais la prédication s'établissait aussitôt sur tous les points du globe où il y avait quelques Juifs réunis; et si littérale, si étroite qu'on la suppose, elle avait par sa perpétuité seule une influence, que n'avaient jamais eue les prophètes, pour faire l'éducation du peuple et pour imprimer à la nation et à la foi un indestructible caractère. Jamais le Mosaïsme n'avait donc été si fortement constitué; et cependant, précisément parce qu'il se développait, il commençait à être entamé de toutes parts, dans sa nationalité jalouse et dans son dogme, au dedans et au dehors. S'il l'était même en Judée et jusqu'au sein de Jérusalem, où s'élevait son temple unique, tant par la multiplicité des sectes, que par la prépondérance illégale du rabbin sur le prêtre, de la synagogue sur le temple; il devait l'être bien davantage à Antioche, à Alexandrie, dans les îles de la Méditerranée, et comme disaient les anciens, sur tous les points de la terre habitable, par la propagation même dont se glorifiaient ses docteurs*. Toute extension, soit interne, soit externe, était une atteinte au Mosaïsme. Or, pour commencer par le côté matériel de la question, il y avait un accroissement remarquable de fidèles. Sûr de posséder la

4. L'Évangile, selon Matthieu, confirme le dire de Philon : « Malheur à vous scribes et pharisiens hypocrites ! Vous courez la terre et la mer pour faire un seul prosélyte. .. . (XXIII, v. 15.) Bossuet (dans ses Méditations sur TÉvangile, 58™«' journée) a développé ce verset de Saint-Matthieu et d'autres du même chapitre avec une singulière vivacité. On sent qu'il s'adresse à des pharisiens qui étaient là et sous ses yeux. Mais ses développements, ne se rapportant pas au but de mon travail, je me contente de les signaler.

loi de Dieu, le peuple d'Israël ne la gardait plus avec un soin jaloux pour lui seul : il s'efforçait de la répandre au dehors et de faire entrer les Gentils dans l'héritage de ses pères. Le Mosaïsme, d'après les ordres mêmes de son fondateur, avait toujours admis l'étranger qui demandait à participer à ses mystères ; mais depuis que les événements politiques l'avaient mis en relation avec les principaux peuples de l'Orient et de l'Occident, il faisait plus : au lieu d'attendre et d'accepter les prosélytes, il courait au devant d'eux. C'est principalement parmi les Pharisiens que se faisait remarquer cette ardeur de propagande : ils cherchaient partout avec un zèle infatigable de nouveaux adorateurs au Dieu d'Abraham et de Jacob; et Philon n'était sans doute pas le seul à se réjouir avec orgueil de voir les dons abonder à Jérusalem de toutes les parties de la terre. Mais le Mosaïsme était-il fait pour cette extension, et toutes ces conquêtes n'étaienlelles par pour lui autant de dangers et de désastres? Pour mieux affermir l'unité nationale, il n'avait qu'un seul temple, celui de Jérusalem. N'était-ce pas là une gêne insupportable, surtout pour les nouveaux convertis qui voulaient, eux aussi, avoir le bonheur d'approcher du saint des saints ? Les offrandes, tribut annuel qu'ils payaient à une ville étrangère, ne devaient-elles pas peser à leur foi? S'ils pouvaient être admis au nombre des Juifs, étaient-ils au même rang et sur le même pied que les descendants de la race élue? N'y avait-il pas ce qu'on appelait les Juifs de la porte, inégaux aux Juifs par le sang et par la naissance? Ajoutez à cela les mille prescriptions minutieuses de la loi, la circoncision, les jeûnes, les ablutions, la défense arbitraire de manger la chair de certains animaux, que sais -je? tout ciet attirail de mesures sacerdotales, excellentes pour tenir les Juifs séparés des autres peuples, mais gênantes et oppressives pour des hommes qui n'étaient point nés dans le Judaïsme ,