DEVOIRS

«Il

nous la font-ils comprendre? Force nous est de recourir à Épictète et à son commentateur Simplicius. Le devoir, disent -ils, dépend de la nature même de nos relations réciproques ; et jamais il ne nous est permis d'agir contrairement à ces relations, surtout si elles sont naturelles, quand même les autres ne les observeraient pas envers nous. Une relation fondée sur la volonté peut être détruite ou non par la volonté. Mais ce n est point la volonté, c'est la raison universelle et première qui a institué les relations naturelles. Si donc celui qui se disait mon ami se montre mon ennemi par sa malveillance , il rompt les rapports qui existaient entre nous, et je ne suis plus tenu aux devoirs de l'amitié. Mais si mon père est mauvais , mes devoirs ne cessent pas pour cela à son égard. Ni sa volonté ni la mienne ne peuvent détruire les liens qui nous unissent et que la nature seule a formés. Si ton frère te fait tort, ce n'en est pas moins une obligation pour toi d'observer l'ordre des relations primitives et cette espèce d'alliance contractée par devant la nature pour témoin et pour arbitre. Or la nature, en te faisant fils, frère, parent, n'a pas entendu seulement t'engager envers tels proches, tel frère ou tel père, mais envers un père, un frère ou des proches, quels qu'ils soient d'ailleurs. De quelque façon que ton frère en use avec toi , considère non ce qu'il fait, mais ce qu'il est naturellement pour toi, et ce que tu dois faire pour te conformer aux lois de la nature et de la raison. Il y a donc des relations nécessaires, et d'autres qui ne le sont pas. Les relations

par exemple, interroger et répondre, se promener, etc. Ces formules, ainsi énoncées, me paraissent rentrer l'une dans l'autre; et, de plus, les exemples sont si mal choisis qu'ils ne font rien entendre. Toutefois , les distinctions rapportées pas Stobée et Diogène, sont tellement analogues à celles d'Épictète et de Simplicius , que j'ai cru devoir les citer ici pour montrer de quel droit j'explique le Stoïcisme primitif par deux écrivains , appartenant l'un à la seconde époque du Stoïcisme et l'autre à la dernière de la philosophie.

nécessaires, comme celles de père à fils et réciproquement, donnent naissance à des devoirs indépendants de toute circonstance et qui ne cessent jamais d'être des devoirs; mais les obligations qui dérivent de rapports non nécessaires, ne le sont pas toujours et en toute circonstance. D est naturel et c'est un devoir de se marier : il n'est pas nécessaire pourtant qu'on se marie. Gela dépend des conjonctures. Épictète conseillait le mariage à Métronax, qui était riche et qui avait eu la fantaisie de se faire Cynique. « Je le veux bien, répondit Métronax; mais donnez-moi votre fille.» Métronax ne considérait pas que c'était un devoir pour lui de se marier et d'avoir une postérité, parce que sa fortune le mettait à même de nourrir sa femme et d'élever ses enfants, tandis que c'était un devoir pour l'indigent Épictète de résister aux penchants naturels pour ne pas mettre au jour des êtres voués à la misère et à ses tentations. Les engagements de cette espèce, quoique nous y soyons portés par la nature , ne sont donc pas nécessaires , puisqu'il nous est permis de les contracter ou non selon les conjonctures ; mais une fois contractés, ils donnent Heu à des devoirs aussi nécessaires que s'ils étaient nécessaires eux-mêmes. Il en est ainsi de tous les devoirs moitié naturels et moitié artificiels de la vie sociale. Vous êtes sénateur, vous n'étiez pas obligé de le devenir; mais tant que vous avez cette dignité, vous êtes obligé d'en accomplir strictement les fonctions. « Vespasien, nous dit Épictète, ordonne à Helvidius de ne point se rendre au sénat. Il est en ton pouvoir, lui répliqua celui-ci, de me maintenir au nombre des sénateurs ou de m'en effacer; mais tant que j'y suis inscrit, c'est mon devoir d'assister au sénat. — Soit ! viens-y , mais tais-toi. — Ne me demande pas mon avis et je me tairai. — Mais il faut que je te le demande. — Et moi , je dois dire ce qui me paraît juste et bon. — Mais si tu le dis , je te

ÉPICURE ET ZENON

l'erai mettre à mort. — Quand donc ai-je prétendu que je dusse être immortel? Tu fais ce qu'il te convient de faire; et moi, ce qu'il convient à mon honneur et à ma dignité. t> Voilà comprendre ses devoirs, ajoute Epiclète. Tant que vous êtes ou sénateur, ou juge, ou général, ou môme simple citoyen , vous ne pouvez vous dispenser de rempliiles fonctions attachées à ces titres.

Ce sont donc les relations ou naturelles ou politiques qui créent les devoirs. Mais comment se fait-il que les Stoïciens rejettent ces devoirs parmi les choses moyennes ou indifférentes, c'est-à-dire qui ne sont ni bonnes ni mauvaises. C'est ciue toute action peut être considérée à deux points de vut-; en elle-même, elle est bonne, dés qu'elle est conforme à la nature et faite en son temps et à sa place; moralement, sa bonté dépend des dispositions intérieures de l'agent. On pèche donc, selon la doctrine des Stoïciens, toutes les fois qu'on manque au devoir; mais on n'est pas vertueux toutes les fois qu'on l'accomplit, parce que l'action n'est pas ton- Jours inspirée par la droite raison ou par l'honnêteté. Or lorsque les devoirs n'ont pas leur principe et leur cause mouvante dans la vertu, ils ne sont que des devoirs moyens ou imparlàits, et qui trop souvent nous égarent. On veut, par exemple, le bien de ses enfants : rien de plus naturel et de plus légitime. Mais écoutant moins la raison que l'instinct, il arrive qu'on ne s'épargne ni soi-même ni son honneur pour servir les siens : combien ne se cache-t-ii pas d'indignités sous ces devoiis naturels, mais imparfaits! Le principe en est légitime, en est bon : il suftirait de le régler. Soumettez ces devoirs à la raison; accomplissez-les sous la direction de l'honnête et non sous l'impulsion de l'instinct; et tous deviennent des actions droites ou des devoirs véritables et parfaits. Les devoirs ont leur source dans les inclinations premières de notre nature; les bonnes actions