SUITES DE LA VERTU : LIBERTÉ

Arrière cette pompe sous laquelle tu te caches pour effrayer les sots! Tu n'es que la mort que dernièrement une faible servante a méprisée. *

Il ne faut pas croire que cette impassibilité nous laisse le cœur stupide et sans ressort. Le sage n'est pas moins accessible qu'un autre à toutes les impressions naturelles qui portent à l'action. En présence d'un objet agréable et conforme à la nature, il éprouve un sentiment de plaisir qui l'attire ; il sent à l'aspect d'un objet terrible et douloureux une sorte de piqûre et de morsure qui le pousse à l'éviter; en un mot il est sujet à tous les mouvements naturels de la sensibilité, qui sont comme la préparation et le prélude des passions '. Mais il se défend des passions mêmes. Car il sait que malgré la force apparente (ju'elles nous communiquent, et quoiqu'elles soient d'abord une exaltation et comme une tension de l'ànie, elles ne produisent enlin que faiblesse; dès qu elles vont à l'excès , l'àme se détend et s'affaisse sur soi , et cette vaine enflure crève d'elle-même. Il y a d'ailleurs des affections bonnes, qui sont dignes du sage et qui lui sont réservées , la volonté ou le désir raisonnable , la circonspection, la joie, la bienveillance, la mansuétude, l'amitié, la pudeur, la pureté, le contentement, l'égalité d'humeur et la confiance. Car il faut remarquer , que si la raison détruit en nous les passions , elle y forme certains sentiments calmes et fermes , qui sont la force et la santé de l'àme. Mais ces affections sont incompatibles avec les passions. Aussi ^<le fondement d'une vie heureuse , dit Sénèque , est-il de n'avoir

* Diog., VII, i,U- iiO, m.— Sén., De ira, I, 3.-Ep. 13, U, 31.- Sénèque, Épiclète, Maic-Aurèle et Cicéron (dans ses Tusculanes) sont pleins de ces raisonnements sur l'opinion. Il faut voir aussi l'ouvrage de Plulaïque intitulé «Vertu morale», et dirigé contre cette théorie que la passion est un jugement.

1. Ce que les Stoïciens appelaient propassions ou prothijmies.

point de vaines joies : Ne gaudeas vanis ! J'ai dit le fondement, c'en est le comble. Il est au comble du bonheur, celui qui sait se réjouir et qui ne met pas sa joie à la merci d'autrui.

. . Vous croyez que je vous retranche beaucoup de voluptés, Ljuand je vous ôte les biens du hasard et les charmantes illusions de l'espérance. Tout au contraire, je veux que la

raie joie ne vous manque jamais. Les autres ne remplissent pas le cœur; elles ne font que dérider le front, à moins que vous n'estimiez que c'est être dans la joie que de rire ! . . . Croyez-moi , c'est une chose sérieuse que la joie ! » Voilà le vrai Stoïcisme. Il ne nous rend pas insensibles, il ne fait pas de nous, comme le ditPlutarque, des Lapithes de bronze el (le diamant. Mais il veut que tout dépende de nous, et nos volontés, et nos désirs, et nos joies. On comprendra maintenant, je pense, ce que voulaient dire ces Stoïciens qui nous criaient : a II faut extirper les passions de notre cœur, et si nous ne le pouvons qu'en nous arrachant le cœur, il faut nous l'arracher avec elles. » *

Nous venons de dire les conditions de la vertu ; en voici les suites.

L'apathie nous assure la hberté , qui est à la fois le prix et le caractère de la vertu. Être libre , c'est ne faire que ce que la raison commande. Mais la passion est une force violente et tyrannique au point que les gens passionnés voient ce qui est bon et ce qui leur est utile , mais font le contraire, emportés par la passion comme par un cheval fougueux et sans frein. « C'est le propre d'un animal raisonnable et libre, *lit Chrysippe , de faire usage de la raison en toute circonslance et de se laisser gouverner par elle seule. Mais souvent 'llamé])rise, parce qu'il est entraîné par quelque mouvement

* Diog., VII, chap. 1, §. lie. - Plut., Vertu nior., chap. 9. — Arr Ent 'l'Kpict., III, 2. - Cl. AI. Str., VI, 12. - Sén., Ep., 23. - Saint-Aug., De ^-î^-,I,chap. 8.

ÉPICURE ET ZENON

violent et insensé. Alors on entend l'homme passionné s'écrier : Je l'avais décidé autrement, mais la nature plus forte fait violence à mes conseils; ou bien : Malheureux que je suis î Où était alors ma raison ? Ce n'est pas cela (|ue j'avais résolu; je voulais précisément le contraire^ » Le sage est seul hbre; le vicieux est esclave. Comment serait libre, celui que domine la passion, (jui veut ce que veut la concupiscence, ce ({ue veut la colère, ce (|ue veut l'avarice, ce que veut l'ambition , et qui sens cesse se plaint de n'être pas plus maître de son cœur que de la fortune. Se laisser maîtriser par la passion , c'est s'engager à tout ce (jui peut la servir ou l'entraver ; c'est s'assujettir à la fortune et au\ hommes; c'est être à tout le monde et à toute chose , exccpl»' à soi. La plus grande misère de l'homme passionné est d'être esclave non-seulement de sa passion , mais de toutes celles des gens (]ui peuvent ou l'aider ou la contrarier. Plus il tient à assurer le succès de ses vœux, plus il étend son esclavage et ses liens. Pour pouvoir faire ce qu'il veut , il faut qu'il fasse mille choses (ju'il ne veut pas; pour se mettre à l'aise, il se met à la gcne. Il est sans cesse forcé de se faire violence

1. Ces vers d'Kiiripide et de Ménandre, cites par Chrysippe, ont été imitô^el surpassés par Ovide : « Une force inconnue et irrésistible m'entraîne. La passion me conseille une chose et la raison une autre; je vois le bien et je l'approuve; c'est au mal que je cède. »

Sed trahit iuiitam nova vis; aliudque cupido Mens aliud suadel : video meliora prohoqiie ; Détériora sequor. (Met. , VII, v. 19.)

Et Térence a dit encore mieux, je crois, en parlant |de l'impuissance mora.t i laquelle la passion nous réduit : « Ah! quelle indignité! je le vois bien, elle n'est qu'une perfide, et moi qu'un lâche et qu'un misérable. J'en rougis et pourtant je brûle d'amour : je sens , je sais , je vois que je péris. »

. . . . 0 indignum facinus ! nune ego et Illam sceleratam esse , et me miserum sentio : Et tœdel et amore ardeo ; et prudens , sciens , Videns vivusqne pereo. (Eunuque, I, se. 2.)