RÉVOLUTION IMMINENTE
ici-bas , qu'il vivra dans la compagnie des gens de bien , et qu'il pourra enfin assouvir cette soifde bonheur et de vérité qui le tourmente sur la terre. «0 jour heureux, fait-il dire au vieux Caton , où je m'éloignerai de cette foule et de ce ramas des mortels, pour aller me réunir à l'assemblée divine des grandes âmes! Non-seulement je retrouverai là les hommes qui ont vécu sur cette terre comme des dieux ; mais j'y retrouverai aussi mon fils Caton , auquel ces vieilles mains ont rendu les devoirs qu'il devait me rendre selon l'ordre de la nature. Son àme ne m'a point quitté pour jamais. Elle est partie, en m'appelant et en tournant ses regards vers moi, pour ces lieux où elle voyait que je devais bientôt me rendre aussi. Et si j'ai soulTert courageusement la [)erle de mon fils , ce n'est pas que je la supportasse d'une Ame égale et insensible; mais je me consolais en pensant que la séparation et l'absence ne seraient pas entre nous de longue durée*.» Ah! qui sait, s'écrie Cicéron après Platon, si ce que nous appelons vie n'est pas une mort, et si ce que nous appelons mort n'est point la vie véritable? L'àme, ici-bas, est appesantie par la matière; mais lorsque débarassés du corps et de ses passions , nous nous élèverons par delà ce ciel grossier , où se forment les nuages , les pluies et les tempêtes , jusqu'à ce ciel plus pur qui est notre demeure naturelle, oh! alors «nous serons lieureux, et ce que nous faisons maintenant, lorsque, dégagés de tout soin et de toute afliiire , nous voulons voir et connaître , nous pourrons le faire bien plus hbrement, et nt)us nous livrerons tout entiers à la contemplation de la vérité.» Rassasiés de science, bienheureux, unis à ceux qui nous ont été chers, à toutes
i. Il faut pleurer modéiément nos amis, disait le poëte grec Antiphanc, car ils Tie sont pas morts : ils nous ont précédés sur la route que nous devons tous parcourir; nous irons bientôt, à notre tour, dans le même séjour qu eux, pour y passer ensemble le reste du temps. (Fragm. Comic.)
les âmes saintes et aux dieux, de quel œil nous verrons cette terre où nous rampons maintenant! Comme nous mépriserons ces occupations qui nous agitent, et cette gloire qui dure si peu, qui se renferme dans des limites si étroites! La vertu demande pour prix non des statues d'airain , ou des triomphes ornés de lauriers qui se flétrissent, mais une récompense [)lus haute, plus ferme, et qui, pour ainsi dire, fleurisse éternellement. Méprisons donc dès aujourd'hui les choses humaines, et tenons toujours nos regards tournés vers les choses célestes. Cette vie n'a rien d'estimable ; son seul prix, c'est de nous préparer à l'éternilé. Elle doit nous ouvrir ou nous fermer le ciel, selon (jue nous aurons été, ici-bas, bons ou méchants. «Si je me trompe, écrit Cicéron, quand je dis que les âmes des hommes sont immortelles, je me trompe avec bonheur, et je ne veux point me laisser arracher une erreur qui me charme et me fortifie.*
Cette rapide esquisse des idées morales et religieuses de Cicéron sufiit pour nous éclairer sur l'état des esprits dans les dernières années de la république et les premières de l'empire. Si vous comparez les faits avec les idées, vous trouverez facilement dans celles-ci les symptômes de tout ce qui se lemuait au fond de la société antique à l'approche du Christ, et vous découvi'irez dans les doctrines, comme dans les événements , les causes naturelles de la révolution politique , légale et religieuse, qui allait changer la face du monde.
Commençons par le côté religieux de cette question : il suffira de l'effleurer ici rapidement. La société romaine et ^a-ecque de cette époque, si l'on considère surtout les classes éclairées et le peuple des villes, était sans contredit incrédule. Les autels et les temples restaient, à la vérité, debout; on consultait les augures; on sacrifiait à Jupiter ou à tout
* Tusc, I, 12, 13, 14, 15, 16,21, 22, 25, 27, 30, 31, 34. — De la vieill., chap. 21, 23. — De l'amit., chap. 4. — Rép.. Songe de Scipion.
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autre dieu; mais la foi n'était plus. La religion subsistait comme pièce de l'édifice politique; et l'on voyait César qui était athée , Cicéron qui ne croyait plus aux dieux du passé, jouer avec une gravité feinte le rôle de grand-prôtre ou d'augure. Lorsqu'on philosophait dans ses livres ou avec ses amis, on suivait les sentiments d'Épicure ou de Zenon; en public et dans la vie civile, on était de la religion de Lélius, de Coruncanius et de Scievola. Cicéron a beau dire qu'il a toujours défendu et qu'il défendra toujours la religion de ses pères, et qu'il regarderait comme un crime de ne point la soutenir, tant qu'il aura un souffle de vie. Il a beau s'écrier sur le ton d'un prêtre irrité : « quelle est donc cette nouvelle finesse d'esprit, cette sagesse née d'hier, qui prétend renverser par ses accusations et ses critiques des choses saintes, consacrées par le temps? Vous ne voyez point, dites-vous, la cause des miracles et des prophéties. Elle est peut-être cachée dans l'obscurité de la nature. Car ce n'est point pour satisfoire un vain désir de science , mais pour notre utilité que Dieu nous a donné la religion. J'en ferai donc usage, et aucune raison ne m'amènera jamais à penser que toute l'Étrurie délire au sujet des entrailles des victimes, que tant de peuples, que l'antiquité tout entière s'est trompée dans sa foi des oracles et des dieux. j> Mensonge imposé par le respect de l'habitude et par la j)olitique. On voulait bien être incrédule ou athée , mais on croyait que la religion est nécesaire au peuple et utile à la république. On était toutefois moins incrédule qu'on le paraissait. Arrivait-il quelque malheur qui vous frappât dans vos affections, le sentiment religieux reparaissait; et ces Consolations' qu'on s'adressait alors à soi-même ou qu'on adressait à ses amis, étaient pleines de belles maximes ou sur fume immortelle ou sur la Providence.
A. Genre littéraire dont le petit livre de Crantor sur le deuil (aureolus liber, comme l'appelle Cicéron) était te modèle et fournissait en général le fond.
Bientôt tous les hommes politiques allaient avoir besoin de ces pensées qui fortifient et qui consolent. La république renversée , tous ces hommes dont l'existence était auparavant si active et si remplie, sentirent le vide de la vie. Accablés des maux publics ou de leurs propres malheurs , ils cherchèrent des forces et des remèdes dans la philosophie , et leur pensée se reporta naturellement sur l'âme et sur Dieu. Caton se préparait à mourir en lisant le Phédon ; Cicéron s'évertuait, dans ses Tusculanes, à se guérir de ses douleurs et à relever son cœur abattu; Cassius, l'épicurien Cassius, au moment où il allait combattre et mourir à Philippes, se prenait à désirer qu'il y eût des dieux et une autre vie, afin que les usurpateurs et les tyrans reçussent le prix de leurs forfaits. Le malheur ramenait doncles premiers hommes de Rome aux idées religieuses. Quant au peuple que la contagion de l'incrédulité avait gagné et qui ne pouvait se faire une foi de raisonnement, il se jetait sur les superstitions étrangères, qui abondèrent bientôt à Rome et en Italie comme dans la Grèce. Cybèle conserva ses adorateurs ; Isis eut ses fidèles ; on donna dans le culte étrange et monstrueux d'Atis; les Chaldéens, qui faisaient profession d'astrologie, apportèrent quelques-unes des superstitions assyriennes et persannes, entr'autres les mystères de Mithra; fcs juifs attirèrent à eux un certain nombre de prosélytes. Aussi voyons-nous Auguste défendre à plusieurs reprises les sacrifices des Égyptiens et le culte des juifs dans l'intérieur de Rome, et Tibère persécuter les uns et les autres. Au milieu de cette confusion des idées religieuses, il eût été difficile à un esprit réfléchi de conjecturer d'où viendrait la foi nouvelle. Mais tout pouvait faire prévoir qu'elle ne sortirait pas de la philosophie. Les classes éclairées de la Grèce et de Rome pouvaient comprendre à merveille l'importance politique d'un culte et d'une religion: elles ne sentirent jamais l'importance toute morale
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ni la passion tout intime de la foi. Si quelques hommes concevaient et disaient avec Cicéron , que les questions religieuses sont au-dessus des affaires et des plus graves intérêts, ils en faisaient plutôt un objet d'études curieuses et rationnelles, qu'un besoin impérieux et que la loi dominante de la vie. Il leur manquait « cet amour et cette ardeur d'enthousiasme sans lesquels rien ne se fait de grand parmi les hommes,» et qui sont encore plus nécessaires aux religions qu'à toute autre chose; et lorsque le théisme devint une vraie foi pour les Epictète et les M. Aurèle, ce fut toujours une foi individuelle , qui n'aspirait pas à réformer la conscience publique et qui n'éprouva jamais pour les autres ces sympathiques douleurs de l'enfantement* dont parle St. Paul. Car les philosophes anciens , il faut le dire , ont toujours trop désespéré de l'intelligence et des instincts du peuple.*
Ce n'était donc pas à Rome qu'était réservée l'initiative du mouvement religieux; mais son génie, fait pour l'administration et le commandement, était admirablement approprié à la science du Droit; et c'est par le Droit que Rome s'identifia l'univers après l'avoir conquis. Il fallait pour cela que le vieux droit Quiritaire s'évanouît et fît place à quelque chose de plus conforme à la justice et à l'humanité. Or, il commençait déjà à languir lorsque la philosophie pénétra dans Rome, et c'était chose impossible qu'il ne pérît pas dans le progrès des lumières. Les historiens de la législation romaine nous signalent une profonde transformation qui s'opéra dans le droit des Gracques à Cicéron. Les actions de la loi, qui se composaient de symboles physiques et de formule^, austères et mystérieuses, sont remplacées par la procédure formulaire; la puissance paternelle s'affaibUt, et nous
1. Nous avons rencontré une expression analogue dans Cicéron, pour désigner aussi l'amour et la charité, mais un amour et une charité d'une autre espèce. * Nat. des Dieux, II, 17;III, 2, 3. — Divinat., I, 8, 39.
ne trouvons plus que dans la conjuration de Catilinal'exemple d'un fils condamné et mis à mort par son père*; la puissance maritale a presque entièrement disparu; les Hens du sang commencent à compter pour quelque chose à côté de la parenté purement civile; la tutelle éternelle, où les femmes étaient tenues, n'intervient plus que dans les actes les plus importants , et encore pour la forme. Ce n'est pas que l'ancien droit soit aboli par cette nouveauté qu'on nomme le droit prétorien, mais il est sans cesse mitigé, corrigé, étendu, tourné par la loi naturelle : déjà l'équité a plus de force qu'un formalisme insidieux. D'où vient ce changement? Les jurisconsultes y voient déjà l'ascendant et l'action du Stoïcisme; nous croyons que c'est un peu devancer les temps, et que le Stoïcisme eût moins d'influence sur cette première transformation du droit, que le relâchement général de la vieille discipline et le progrès naturel de la civilisation. C'est dans l'âge suivant que le Stoïcisme fera irruption dans le droit, et nous pouvons voir par les idées philosophiques de Cicéron quel esprit nouveau il y apportera. L'égalité des hommes, l'unité de législation pour tous les sujets de l'empire, le retour des relations légales aux relations naturelles entre les membres de la société : voilà l'idéal dont les jurisconsultes des trois premiers siècles de notre ère se rapprocheront de plus en plus sans jamais l'atteindre. Mais cette révolution légale devait être précédée d'une révolution politique: ne fallait-il pas que Rome, pour donner le droit au monde, cessât d'être une cité et devint la ville universelle?
1. Je dois pourtant signaler deux autres exemples de ces jugements qui sentent le patriarchat : l'un sous Auguste et l'autre sous Claude. Dans le premier, il s'agit d'un fils qui a médité la mort de son père. Auguste assiste comme témoin au jugement; et le fils est exilé par la famille à Marseille avec une pension. Dans le second , il s'agit d'une femme noble, accusée de superstition étrangère, peut-être de christianisme. Elle est renvoyée par l'empereur devant un conseil de famille, qui la juge et l'absout.
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L'équité , nous l'avons dit , n'était pas dans le tempérament des républiques anciennes. Fières et jalouses de leur propre dignité, elles conquéraient pour étendre leur domination, et non pour augmenter le nombre de leurs citoyens et des hommes libres par l'adoption des vaincus. Les pays soumis n'étaient qu'un domaine à exploiter, ([u'une |)roie à dévorer. C'est ce (jui avait fait l'impuissance des cités grecques ; c'est ce qui eût fait infailliblement l'impuissance de Rome, si la république eût diu'é avec ses préjugés exclusifs de race et de nationalité. Ni le système si bien entendu de ses colonies, ni la facilité libérale avec laciuelle elle tiansformait les affranchis en citoyens, n'auraient sauvé son état d'une dépopulation fatale, et son em[)ire de la dissolution. On l'eût vue s'éteindre connue Sparte, (pioicpie plus lentement, faute d'hommes * ; ou bien la guerre sociale , (pii l'avait mise en Italie à deux doigts de sa perte , se fût renouvelée sur tous Ici) points de ses possessions ; ou bien enfin les provinces, rapidement épuisées par les concussionnaires, seraient tombées au dernier degré de la misère et de la dégradation. La fin de la républitpie n'était pas encore la lin de l'inégalité des vainqueurs et des vaincus; c'était la lui des o|)pressions qui ruinaient les provinces, en attendant la fusion et l'égalité. Or l'état des pays conipiis rendait urgente et nécessaire une révolution, dont la corruption intérieure de Home faisait d'ailleurs [u'évoir ra])procbe et l'imunnence. Voici ce qu'était une province dans les derniers tem|)S de la répnbli(pie : d'Asie était afïligée de tant de maux et de misères, (ju'il n'est homme qui le i)ût croire, ni langue qui le saurait exprimer: et cela, par la rapacité des fermiers de l'État et des usuriers romains qui la dévoraient jusqu'à la moelle des os; les pères étaient forcés de vendre leur lils et leurs lilles nubiles pour
1. C'est le mol d'Aristole sur Sparte : «Sparte, dit-il, périt i\'oligaiidne, c'est-à-diie, par pénurie d'hoinnies ou pliilôt de moles, w
payer l'impôt et l'usure ; les tableaux , les statues des dieux et les autres ornements des sanctuaires étaient mis à l'encan par les villes ; et malgré cela, les habitants mêmes étaient à la fin adjugés comme esclaves à leurs créanciers ; mais auparavant, on les emprisonnait ; on leur donnait la torture ; il n'est sorte de tourments qu'on ne leur fît endurer pour avoir le reste de leur argent. » Appien nous donne des renseignements tous send)lables à ceux que je viens d'extraire de Plutarque, et l'un et l'autre sont confirmés par les lettres de Cicéi-on aussi bien que par ses discours contre Verres. Tant que devait subsister la république ou plutôt le gouvernement de cette oligarchie avide et orgueilleuse, qui se partageait les honneurs et les commandements avec les trésors de l'univers, à laquelle les lois et les tribunaux obéissaient, qui ruinait et opprimait les peuples par ses proconsuls , et qui les achevait parles chevaliers, ses commis de la finance, c'était une nécessité que les provinces fussent ainsi pillées et dévorées. Juvénal a dit que le luxe s'abattit sur Rome et vengea le monde asservi. Cela n'est vrai qu'à moitié : ce qui pesait sur la vieille cité patricienne et ce qui l'écrasa , c'est l'univers avec ses droits impitoyablement violés. Voilà ce que refusaient de comprendre les derniers Romains malgré leurs théories stoïciennes. Comme Cicéron , ils sentaient bien que Rome ne méritait que trop ses malheurs et sa ruine par l'excès de ses violences et de ses iniquités '. Comme lui, ils
I. Tant que l'empire du peuple romain, dit Cicéron, se maintint par des bienfaits et non par des injustices, tant que les gnerres se faisaient pour sa propre défnnse ou pour celle des alliés, l'événement n'en était jamais cruel, à moins qu'on n'y fût forcé. Le sénat était comme le port et le refuge des rois, des villes et des nations. Nos magistrats et nos généraux faisaient consister leur plus grande gloire dans l'équité et dans la bonne foi qu'ils mettaient à défendre les alliés et les provinces. Nous étions ainsi les protecteurs plutôt que les maîtres du monde.... Mais rien ne parut plus cruel envers les alliés , lorsqu'on eut exercé (sous Sylla) tant de cruautés contre les citoyens .... Nous avons bien mérité nos malheurs. » Et un peu plus bas : « Nous ne sommes tombés dans ce funeste état que parce
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proclamaient l'unité et les droits éternels du genre humain. Mais ils ne connaissaient aucun moyen d'arrêter les rapines et les cruautés dont ils n'étaient pas toujours purs euxmêmes et, dans leur orgueil de citoyens et de victorieux, ils auraient cru faire un crime de lèse-majesté et prostituer l'honneur du nom romain en l'étendant aux nations étrangères. Ce qu'ils voulaient , c'est que le sénat fût le refuge et comme le port des rois et des nations , et les Romains , les protecteurs et les patrons du monde, au lieu d'en être les fermiers -généraux et les maîtres. Ils se disaient bien haut citoyens de l'univers; mais fervents adorateurs du passé, ils n'étaient par le cœur que les citoyens d'une république, fille de la guerre et de la violence. *
Cependant cette républicjue patricienne et nobiliaire qu'ils
que nous avons mieux aimé nous faire craindre que nous faire aimer. Le peuple romain s'est attiré une telle destinée par son injuste domination. » Et enfin : • Dans cette ruine des lois et de toute justice, on a tellement pillé les alliés que nous ne subsistons plus que par la faiblesse des autres, et nullement par notre propre vertu. » (Des Dcv. , II , 7 , 8 . 2i.) Cicéron ne se trompe que sur la date où ces brigandages commencèrent. Ils n'avaient pas attendu les proscriptions de Sylla pour se produire, et Galon et G. Gracchus les avaient déjà poursuivis de leur éloquence. Salluste cependant s'accorde avec Cicéron à regretter ces temps «où les Romains mettaient l'amitié à donner plutôt qu'à recevoir, où ils exerçaient l'empire pendant la paix par des bienfaits plutôt que par la terreur, où l'on aimait mieux pardonner que poursuivre une injure reçue. » Mais je voudrais voir à quelle époque exista cette vertu romaine. II ne faut point se laisser tromper par le désintéressement admirable, et, par conséquent, très-rare de quelques grands citoyens, ni par celui des soldats, soumis à la plus exacte discipline : Rome ne fut, jusqu'à l'empire, qu'un repaire de brigands. On volait d'abord quelque bétad et quelques terres. A mesure que la puissance s'accrut et qu'on eut affaire à des populations moins belliqueuses et moins patientes, les vols augmentèrent. La rapacité cruelle, sans pitié comme sans scrupule, fit toujours le fond du caractère patricien ; témoin les lois agraires qui parurent dès les premiers temps de le République ! Témoin la cruauté sauvage des créanciers contre leurs débiteurs, les ergaslules, les mauvais traitements que des citoyens subissaient, et cette loi incroyable qui livrait le corps de l'homme insolvable à dépecer, si les créanciers le voulaient, en parties proportionnelles à ce qui leur était dû. * Plut., Vie de Lucullus.
défendaient de toutes leurs forces et pour laquelle ils se croyaient souvent obligés de sacrifier leur conscience de sénateurs , de magistrats, d'orateurs ' et de juges, agonisait dans l'anarchie et la corruption. Je n'entends point parler ici de la moralité privée des Romains : avec tous ses vices, Rome comptait peut-être plus d'hommes vraiment vertueux qu'il n'y en avait jamais eu dans son sein, si toutefois la vertu ne se sépare point des lumières et de l'humanité. Les lois si souvent renouvelées, quoique toujours impuissantes, contre les concussionnaires et les corrupteurs des tribunaux ou des comices; les biens des proscrits ne trouvant point d'acheteurs parmi les citoyens ; la fidéhté de tant de nobles femmes qui exposèrent leur vie pour leurs maris et dont quelquesunes leur sacrifièrent même leur vertu jusqu'alors sans tache; le courage de tant de fils pour sauver leurs pères*; le dévouement encore plus admirable de tant d'affranchis et d'esclaves pour leurs patrons ou pour leurs maîtres ; la droiture du petit peuple, forçant les triumvirs à récompenser les serviteurs fidèles et à punir les traîtres, ou se cotisant et donnant gratuitement son travail pour soutenir dignement l'édihté et refaire la fortune d'un jeune patricien, qui avait emporté sur ses épaules son vieux père infirme et proscrit: tous ces foits et d'autres semblables, cités par Appien, prouvent de reste que toute conscience n'était pas éteinte chez les Romains, comme sont trop portés à le dire ceux qui prennent des déclamations pour de l'histoire. Mais la corruption était au comble dans le gouvernement. Les misères et le sang des provinces servaient à solder les intrigues des comices ; et ces brigues ruineuses faisaient une nécessité de spoher les
1. Le discours pour Fontéius contre les Gaulois que ce préteur avait indignement pilles, me gâte singulièrement les Verrines.
2. Malgré le mot de Patercule : Pietas in film nulla. Appîen ne fait pas de Pûrases antithétiques et vagues, mais cite des faits.
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provinces ; le Forum était sans cesse troublé et souvent ensanglanté par les pareils de Clodius et de Milon , qui ne marchaient qu'escortés d'une bande de gladiateurs; la plèbe, misérable et fainéante, mettait à l'encan les magistratures et les gouvernements , et le sénat épuisait vainement le trésor public pour la nourrir et pour arrêter sa vénalité ; les armées enfin, composées au gré de leurs chefs et servant trop loia de Rome pour ne pas échapper à la surveillance ombrageuse des lois et du pouvoir civil , appartenaient moins à la république qu'aux généraux, qui achetaient leur dévouement sans réserve par la licence et par les dépouilles de l'étranger : l'empire n'attendait plus qu'une main assez forte et assez
hardie pour le saisir. *
Or, par quelles grandes mesures Cicéron et les gens honnétes'de son parti espéraient-ils remédier à cette corruption politique , dont les déplorables effets ne s'arrêtaient pas à Rome, mais allaient frapper jusqu'aux provinces les plus éloignées? Ils s'indignaient ou gémissaient du mal, mais ils y donnaient les mains, et pour conserver leurs privilèges et leur haute position dans l'État, ils ne pouvaient supporter l'idée de voir supprimer les causes mûmes des désordres qui les aflligoaient. Idées libérales, équitables et humaines dans la théorie, esprit conservateur et routinier dans la pratique : voilà Cicéron et tout ce qu'il y avait d'hommes probes dans le parti de la république. Un tribun proposait-il une loi agraire? rien ne paraissait plus juste à ceux-mémcs qui s'en révoltaient , et l'on s'avouait tout bas que si la pohtique des Gracques eût été suivie dès l'origine, elle aurait sans doute épargné bien des maux à l'iblie et aux provinces : Cicéron montait à la tribune pour défendre les usurpations frauduleuses des nobles et des riches, sans donner une raison politique , mais en insinuant, comme c'était la coutume, que le tribun aspirait à la tyrannie.
* Appicn.G. civ.,I,chap. 73; IV, 29, 36, 41.
