CICÉRON ET CÉSAR

César faisait -il distribuer aux indigents les terres de la Campanie qui appartenaient à l'État ? Cicéron déplorait qu'on aliénât les derniers restes du domaine public, comme s'il eût été juste que les riches seuls eussent la jouissance des conquêtes faites avec le sang des plébéiens. Valait-il donc mieux se plaindre avec mépris « de cette populace , misérable et toujours affamée, vraie sang-sue du trésor. »? Le parti républicain n'avait rien oublié de l'orgueil et des préjugés exclusifs du patriciat. Il fut un jour question d'une loi qui conférât tous les droits des citoyens aux affranchis et qui leur ouvrît l'ordre équestie. Qu'en dit Cicéron , lui, l'homme nouveau, lui qui, à son entrée dans la carrière avait senti l'iniquité des distinctions fondées sur d'autres titres que le talent et les services ? « Quoi donc ! écrit-il à son cher Atticus, aurons-nous ces chevaliers faits avec des mercenaires ? Que fliirc, si nous y sommes forcés? Serons -nous les esclaves de nos aflianchis et même de nos valets?» Pourquoi alors tant parler non-seulement de l'égalité qui doit exister entre tous les membres d'une même république , mais encore de l'égalité naturelle des hommes, si l'on ne veut pas comprendre qu'un affranchi peut valoir un chevalier ou un patricien ? On trouve partout dans Cicéron la même inconséquence et les mêmes contradictions. La triste politique qu'il avait adoptée lui faisait oublier les plus simples lois de la justice. Sans doute il était trop honnête homme pour dépouiller parla fraude ou par la violence les sujets de la république, et ce n'est pas le moindre de ses titres à notre respect d'avoir montré un rare désintéressement et la plus exacte équité dans sa questure de Sicile et dans son proconsulat de Cilicie '. Mais lorsque l'austère Caton , qui ne connaissait pas les petits ménagements poHtiques, quoiqu'il

1- On peut voir par la belle lettre à son frère Qiiintus que ce dcsintéressenipiil et celle justice envers les provinciaux étaient des principes pour Cicéron.

CICÉRON

fût plus entêté que lui d'aristocratie et de patriotisme romain, tourmentait les chevaliers pour leurs exactions dans les provinces et pour leurs fraudes envers le trésor, Cicéron trouvait qu'il avait l'esprit trop dur et qu'il ne savait pas plus se pUer aux circonstances que s'il s'était cru citoyen de la république de Platon. Voilà donc cette justice et ces sentiments d'humanité universelle qu'il professe avec tant d'amour dans ces écrits ! Lui qui réprouve sous le nom de dol ces petites fraudes qui se commettent dans les contrats et dans les marchés de tous les jours, il veut que l'on tolère, pour ne pas brouiller le sénat et les chevaliers , ces vols énormes qui faisaient la désolation et la misère des provinces. C'est bien là le même esprit tout aristocratique qui repoussait le petit commerce comme indigne d'un citoyen , parce qu'on y débite autant de mensonges que de marchandises, mais qui permettait le grand négoce tel que le pratiquaient les chevaliers et les patriciens, c'est-à-dire l'usure la plus monstrueuse qui ait jamais livré le travail et l'homme à l'exploitation et à la merci de la richesse.*

On ne savait être d'ailleurs ni purement homme, ni purement Romain. On écrivait les plus belles choses sur l'entraînement et sur l'amour tout spontané qu'on se sent pour son semblable , et l'on rougissait de pleurer sur la mort d'un jeune esclave qu'on avait élevé et qui vous était cher. On condamnait les combats de gladiateurs comme inhumains, on les évitait comme un spectacle indigne de tout homme éclairé, et l'on écrivait à son ami Atticus pour le féUciter sur les merveilles qu'on disait de ses gladiateurs, et sur la bonne affaire qu'il avait faite en louant à un entrepreneur de jeux leur sang et leur adresse. On prêchait que la clémence envers rennemi vaincu est la plus belle des vertus, et l'on disait froidement pour plaire au peuple : des triomphateurs

» Des Dev., 1, 42; Lelt. à AU., liv. 1, 7, II, 1, 6.