INFLUENCE DES SOPHISTES

dieux, qu'est-ce autre chose, que de tenir sa main viclo.-ieuse SU." la tèle de ses ennemis?»*

Mais ne nous ar.-êtons pas à la su.-face des choses. Quelle qu'ait été l'animosité des luttes et des partis à cette époque, elle ne suffirait ].as pour exphqiier le succès universel de la Sophistique dans les états populaires. Il se faisait alors dans leur sein un remarquable chanjj.;meiit d'idées par suite du p.-ogrès de la vie et des Immères. Les dieux commençaient à perdre de leur antique majesté; les vieilles traditions, qui avaient si longtemps charmé l'esprit des hommes, ne suffisaient plus à leur raison; les institutions tendaient de jour en jour à l'égalité; le courage, la force et les exercices du corps ne paraissaient plus si estimables; les arts, les lettres et l'éloquence attiraient de plus en plus l'admiiation et l'amour de la jeunesse. Les Sophistes promettaient (le satisfaire ces nouveaux besoins ; et tandis que les vieillards les l'egardaient avec défiance, la jeunesse et les hommes miirs couraient en foule à leurs leçons. Sans doute, la Sophistique ne tint qu'une moitié de ses promesses : habile à détruire; elle fut impuissante à rien établir, et ses affirmations sur les dieux, sur les institutions, sur les principes de la justice et de la société ne sont encore que des négations ha.-dies et tranchantes. Mais cela suffisait à des esprits encore neufs et qui avaient avant tout à se dégager de la tyrannie du passé. La pensée grecque sembla donc se jouer avec complaisance au milieu des ruines et des débris. Elle n'en avançait pas moins vers des idées plus larges el plus vraies. Que l'on compare Euripide avec Eschyle et Sophocle, et l'on sera forcé de convenir qu'il l'emporte beaucoup sur ses devanciers par la justesse el la variété de ses vues sur la religion et sur le cœur humain. Que dis-je? Ce poëte, le

* Bacchanles, 378-380.