CARACTERES NOUVEAUX DU STOÏCISME

■îl

dépourvue d'entrailles, avait pénétré profondément dans les mœurs des hautes classes de Rome , et quelle sympalhie on lui reconnaissait pour la vie humaine et pour ses terribles accidents. Ce fut d'abord une mode pour les patriciens et les hommes riches ou haut places d'attacher un philosophe à leur personne : le philosophe était devenu comme un meuble nécessaire de toute grande maison, et l'on peut voir dans la vie de Crassus par Plutarque la singulière place que ces grands seigneurs lui faisaient dans leur vie. On avait donc son philosophe, selon l'expression de Sénèque, comme on avait chez nous son confesseur et son directeur au XVil""® siècle, et son petit abbé au XVIIP^ Or, s'il jouait quelquefois le rolc de l'abbé; si de grandes dames, quelque peu galantes, le chargeaient sciemment ou à son insu de porter leurs billets doux, ou bien écoutaient ses graves leçons en lisant un poulet de leurs amants; si on l'employait en général pour passer quelques heures d'ennui à entendre de beaux discours: il arrivait aussi bien souvent qu'on avait à le consulter sur les affaires les plus sérieuses, notamment au moment de rafïliction ou du danger, ou bien que l'on prenait ses préceptes et ses avis pour règle journahère de conduite. Le philosophe d'Auguste lui avait donné une recette pour modérer les premiers emportements de sa colère, et tempérait par de sages conseils son caractère violent et enchn i la vengeance. Il le consolait et,le fortifiait, lui etLivie, dans les rudes épreuves que la maison impériale eut à supporter. Ouvrez Sénèque et Tacite, et vous trouverez plus d'une fois cette remarquable influence du philosophe dans la vie des Romains. J'ai dit que Cicéron cherchait à ranimer son courage et ses forces par les Tusculanes ou par d'autres traités de morale stoïque. Mais tout le monde n'était point Cicéron, et tout le monde sous les empereurs pouvait avoir besoin des mêmes secours. On délibérait si l'on mettrait ou non fin

à sa vie; on appelait ses amis et un philosophe; et celui-ci avait ordinairement voix prépondérante dans le conseil. Néron vous condamnait à mort dans un de ses caprices: on mourait dans les bras de la philosophie. Voyez Thraséas: il a dit adieu à sa famille éplorée et à la vie, puis écoute avec recueillement et sérénité les paroles du Cynique Démélrius sur l'immortalité de notre âme. Que de Romains étaient ainsi accompagnés jusque sous le glaive par leur philosophe, [)ar cet ami de la dernière heure, souvent choisi parmi leurs affranchis ou même leurs esclaves, qui avait essayé de leur apprendre à vivre et qui maintenant les aidait à mourir, en leur montrant un monde d'où l'homme de bien se rit des tyrans et de leurs fureurs, aussi impuissantes qu'insensées! Ce n'est point la faute du Stoïcisme si Ton ne savait plus vivre avec innocence et ^dignité; mais au moins, selon l'expression de Tacite, on savait encore mourir. «Canus Julius, nous dit Sénéque, suivait le centurion envoyé par Caligula. Ses amis étaient tout affligés de perdre un tel homme. « Pourquoi, leur dit-il, cette tristesse et ces larmes? Vous cherchez si rame est immortelle, et moi, je vais bientôt le savoir.» Son philosophe le suivait, et lorsqu'on fut arrivé au lumulus où l'on faisait tous les jours de sanglants sacrifices à notre dieu César: «(Juelle est maintenant, dit-il à Canus, la pensée qui t'occupe? — Je me suis proposé, lui répondit celui-ci, d'observer, si dans ce moment si rapide l'àme avait le sentiment de sa sortie du corps.» Et Canus promit à ses amis, que s'il apprenait quelque chose, il viendrait les visiter et leur dire quel était après la mort l'état de nos âmes.» C'est avec peine que je m'arrache à ce grand spectacle de la philosophie aux prises avec ladversité, la tyrannie et le bourreau. Mais il en est un autre plus beau et plus instructif: c'est celui du droit et de l'humanité triomphant des préjugés séculaires et des mœurs, pénétrant peu à peu dans les

CITÉ universelle; ROME, ETC. 69

institutions et dans les lois au milieu de toutes les démences du despotisme, et même se glissant souvent sous des actes de folie, de corruption vénale ou de fiscahté: tant leur jour était arrivé! tant les destins , selon le mot de Virgile, savaient trouver leur voie : fala viam invcnient!*

On a vu quelle large place la théorie de la cité universelle occupe dans les idées de Cicéron. Le nom du grand écrivain et les circonstances l'avaient sans doute mise en honneur. Car nous la retrouvons sans cesse dans les écrivains grecs ou latins de l'empire. II y est partout parlé des droits du genre humain, des lois de la terre ou du monde, de l'alliance sacrée que la nature a mise entre les peuples, de la parenté et de la communauté universelles, et pour raj)j)eler une expression employée par les rhéteurs, de l'humanité*. En présence de ce droit universel et unique, on se prenait à mépriser toutes les inégalités et les différences fortuites de fortune, de condition, de nationalité et de race; et si l'on ne conservait plus ce sentiment étroit qu'on nomme le patriotisme, on concevait plus intimement ce que Lucain appelle l'amour sacré du monde. «Que maintenant, s'écrie l'auteur (le la Phai-sale,Ie genre humain dépose les armes et ne ' pense qu'à son bonheur; que toutes les nations s'aiment les unes les autres :

Tune genm hummium posHis sibi consulat armis, hiquc riccm gens omn/'s amctl»

Non, nous ne sommes naturellement ni Athéniens ni Romains, ni Grecs ni barbares: nous sommes tous citoyens du monde: «L'homme, disait Plutarque, n'est pas une plante terrestre, faite pour demeurer immobile, et qui ait ses racines fixées à la terre où il est né. » L'univers lui

* Tac, ;)a.mw. Sén. à Marc, chap. A-, Tranq.. cliap. U

t/ v.f '!;;r'"7' "''"'"' ^^- ^"' '• ^^^' '^^^^^^^'^^^^ Meramundi, i'i. XII, 6i2. - Luciin. mtmdi jura, VI, 139, et cette expression étrange mimdi nomine gaudens esse fidem, VIII, 126, etc.

appartient, et il est partout dans sa patrie. Qu'y a-t-il de plus ridicule que nos divisions territoriales et nos frontières ? Et voilà pourquoi des êtres de même race et de même sang-, des parents et des frères trouvent glorieux de s'assassiner les uns les autres! Est-ce que le ciel a des frontières? «Voyez ce haut ciel infini qui embrasse notre globe: telles sont les bornes de notre pays. Partout les mêmes éléments, le même ord rc, le même Dieu, qui punit les transgresseurs delà loi uni(iue et universelle. » Ou'est-ce que Rome, qu'Athènes ou qu Alexandrie? Desbourgades de lagrande cite deJupiter, commeTusculum et Formics sont des bourgades de la banlieue de Rome. «Je suis par nature, disait Marc-Aurèle, un être raisonnable et sociable. J'ai un pays et une patrie : comme Antonin , j'ai Rome ; et comme homme , j'ai le monde. » Barbares , esclaves, pauvres, laids, estropiés, tous sont admis comme citoyens dans cette vraie république , et « jamais on n'y a entendu prononcer les noms de supérieur et d'inférieur, de noble et de roturier, de maître et d'esclave.» L'essence de cette république est l'universalité ; sa loi première, l'égalité; sa fin, comme son lien le plus étroit, l'humanité.*

Et ce n'était pas seulement les vaincus 'qui répétaient, comme pour se consoler , cette grande théorie : les vainqueurs en étaient, si je puis le dire , infatués. Rome croyait pouvoir dire dans son*orgueil: L'univers, c'est moi'; et dès qu'elle fut rendue à son véritable génie par la chute de la

* Plut., De l'exil.— Marc-Aurèle, ch. IV, g. 5. — Lucien, Des Sectes.— Sén. , Quest. nat., liv. I", Pn'^f. — Luc, Ph. , I, 60.

1. Rome, cité qu'on peut appeler la patrie commune du genre humain, dit Sénèque dans la Consolation à Helvia. Vous retrouvez dans Ovide la fameuse formule ou peu s'en faut : Urbi et Orhi; « lorsque Jupiter, dit-il, jette du haut du ciel ses regards sur l'univers, il n'y voit rien qui ne soit romain. » Jupiter arce sua lolum cum spectet in orbem ,

Nil, nisi Romanum, qiiod tueatur , habet , (Fast. I, s. 85.) Kt ailleurs : « L'étendue de Rome et de l'univers est la même :

Ilomanœ spalium est urbis et orbis idem. » (llj 684-.)

CITÉ universelle; ROME, ETC.

faction des nobles, elle confondit en effet ses intérêts avec ceux de l'univers. Elle n'avait jamais cessé d'être une sorte d'asile ouvert aux hommes de toutes les nations, et même lorsqu'elle ne s'était plus incorporé les vaincus, «il y avait « dans son sein, selon le mot de Montesquieu, comme une « circulation de tous les hommes de l'univers; Rome les re- « cevait esclaves et les renvoyait Romains.» Les empereurs furent ramenés par la force des choses et par leur propre intérêt à la généreuse politique des premiers temps; ils accordèrent le droit de cité, non-seulement à quelques particuliers, mais à des nations entières. Les colonies, le long séjour des troupes dans les mêmes garnisons, les voies militaires , qui reliaient toutes les provinces entre elles et avec Rome, la mer pacifiée, et l'univers mis en rapport avec luimême et rendu commun à tous les peuples par le commerce: tout concourait à rapprocher les hommes et à faire disparaître les injurieuses inégalités de la conquête. Les provinces mieux administrées que sous la république, et respirant de l'oppression dévorante des proconsuls, n'avaient plus à envier aux Romains (jue le droit de cité : elles aspiraient ardemment, surtout celles de l'Occident, à s'unir par ce dernier lien à la ville qui leur avait apporté sa langue et sa civilisation. C'est ce qui ne pouvait échapper aux empereurs. Eux, dont le fantôme de la république ne laissait dormir ni les ombrages ni la férocité; eux, qui s'attachaient à discréditer ce que l'ancienne Rome avait honoré, les dignités en créant un cheval consul, les grandes actions des héros en les faisant représenter au vif par des criminels ou des esclaves*,

1. Martial nous apprend qu'un esclave représenta sous Domitien l'acte de Scévola, mettant sa main sur un bûcher. Et le poëte adulateur, comprenant la pensée du tyran, s'écrie : «Ce qui était le fait le plus glorieux du temps de Brutus n'est aujourd'hui qu'un jeu de l'amphithéâtre de César : Quinunc Cœsareœ lusus spectatur arenœ,

Temporibus Druti gloria summa fuit. » (Épig. , liv. VIII, 30.^

ÉMANCIPATION MORALE DES AFFRANCHIS

ou bien en mettant Gicéron au rang des perturbateurs de l'ordre public, Brutus et Gassius au rang- des parricides ; eux enfin, qui désiraient tous plus ou moins que Rome n'eût qu'une tête pour l'abattre d'un seul coup : ils trouvaient un moyen plus simple d'annuler les restes de l'esprit romain en prodiguant le droit de cité. G'était d'ailleurs une nécessité de réparer sans cesse la population libre et riche , qui disparaissait avec une ra[)idité eiïrayanle. La politique des Gésars se rencontrait donc forcément avec les théories cosmopolites des philosophes. Ceux des Romains qui, avec tout leur Stoïcisme, se rappelaient mal à propos l'orgueil suranné de leurs privilèges, avaient beau se récrier tantôt sur l'insolence des provinciaux, qui osaient accorder des couronnes à leurs gouverneurs sans autorisation du sénat; tantôt sur la stupidité d'un Claude, qui n'aurait plus laissé, s'il eût vécu, d'Espagnols ni de Gaulois; tantôt sur l'intolérable confusion d'une cité, où venait de tontes parts abonder la lie des nations, et qui comptait [)lus de chevahers de Bithynie ou de Bretagne que de Rome. La tyrannie impériale avait cela d'excellent, qu'elle passait le niveau sur les inégalités nationales ou pohtiques, et (|u'en broyant les peuples, elle les fondait violemment en un seul. Aussi les plus raisonnables de ses ennemis se bornaient -ils à déplorer le sort de la ville victorieuse , que les discordes avaient épuisée de ses vrais citoyens; mais ils se voyaient contraints de reconnaître que Rome eût cessé d'exister, si les Gaulois, les Espagnols et les Gappadociens n'étaient devenus le peuple romain. Ce travail de nivellement et de fusion se précipita rapidement à partir de la dynastie Flavienne. Vespasien remphl l'ordre équestre de chevahers, qu'il tira des municipes et qui apportèrent à Rome un peu de leur austérité et de leur pureté provinciales. Trajan abrogea les lois qui rompaient tous les Hens naturels entre les nouveaux citoyens et le reste de leurs

familles, et qui par là -môme empêchaient les provinciaux d'aspirer aux honneurs et aux charges de la cité souveraine. Marc-Aurèle étendit le droit romain aux provinces en les soumettant àl'Edit perpétuel, qu'Adrien avait fait dresser pour Rome et pour l'Italie. Enfin une Constitution de Caracalla déclara citoyens tous les sujets de l'empire, et la cité romaine, qui comptait déjà sous Claude prés de sept millions de tètes, embrassa tout ce qu'il y avait d'hommes libres , ingénus ou non , de droit romain , de droit latin ou de droit italique. Celte Constitution ne faisait que sanctionner un fait qui eut les plus graves influences sur la civilisation de fOccident, je veux dire , la fusion toujours plus intime de Rome et des vaincus par la langue, par le commerce, par les mariages, par les coutumes et par les lois.*

Il se produisait un mouvement à peu près semblable dans les diflerentes classes de la société. En même temps que les nations conquises devenaient les égales du peuple romain, les hommes libres d'origine servile montaient au niveau des hommes libres de race ingénue. Par une politique contraire à celle de la faction des nobles , qui croyaient avilir et souiller les homieurs en y admettant des parvenus comme Marins et Gicéron, les empereurs aimaient à s'entourer d'hommes nouveaux, parce qu'ils avaient besoin d'instruments dociles; et c'est parmi les aflianchis, qu'ils cherchaient et trouvaient leurs créatures. Je ne sais aucun gré aux Gésars de n'avoir point dédaigné les seuls hommes dont ils fussent sûrs, et je ne me sens point le cœur d'avoir la moindre sympathie pour le régime des affranchis. Mais enfin ce régime était le symptôme et la conséquence d'un progrès de la justice dans la société. Ceux qui se faisaient gloire d'être les nobles et les premiers de l'État, ne connaissaient d'autre

* Plin. l'An., VII, ch. 5.- Tac, Ann., I, cli. 2; IV, 6, 34; XI, 21; Hist., II, 80.-Lucain, VII, 399, 540. — Juv., i:at.,III, 152-158; IV, 77; YII,4-i7.

ÉMANCIPATION MORALE DES AFFRANCHIS

industrie que la concussion et l'usure. Tout le travail et les arts utiles étaient entre les mains des hommes de race sorvile, soit libres, soit esclaves, et même dans les derniers temps de la république les talents des affranchis avaient déjà acquis une importance considérable, jusque dans les plus grandes affaires. Celait justice que l'État les comptât enfin pour quelque chose. Non-seulement ils furent les minisires des empereurs dans Rome et dans les provinces; mais la loi les admit au partage des emplois et des honneurs. Ils entraient dans l'ordre équestre, quand ils justifiaient d'une certaine fortune, au détriment des fils d'anciennes familles, qui n'avaient que leur nom et leur orgueil. Ils siégaient au sénat , à côté des fiers descendants des Métellus et des Scipions. Les vieux pn3Jugés grondaient en secret, ou cherchaient malignement toutes les occasions d'humilier ces parvenus. Un jour on demandait une loi, qui tînt les affranchis dans la dépendance et la crainte respectueuse de leurs patrons, sous peine de retomber dans l'esclavage. On profitait une autre fois de la jeunesse de Néron pour les écarter du sénat et des magistratures. On applaudissait VitelUus ou Trajan de les avoir ramenés au devoir à l'égard de leurs anciens maîtres. L'influence des affranchis reprenait toujours le dessus, et l'on était forcé de la subir. Ce n'était plus le temps où un Scipion pouvait leur adresser ces dédaigneuses paroles: «Taisez-vous, faux fils de l'Italie. Moi, je craindrais libres ceux que j'ai amenés enchaînés dans Rome. » On les craignait maintenant, et toutes les colères s'en allaient en murmures impuissants ou en frivoles moqueries. Nous les connaissons ces plaintes éternelles de la fortune de vieille date , ou de la noblesse gueuse et superbe. « Quoi ! celui qui eut l'honneur de couper ma barbe naissante , m'écraser de son insolence et de son luxe ! Le fils de Syrus ou de Déméa juger et condamner les descendants de Romulus! Des suppôts du cirque

et de l'arène se permettre de donner des jeux au peuple ! Des misérables échanger leurs chaînes contre l'anneau de chevaher ! Des fils de prostituteurs avoir le pas sur des préteurs et des tribuns! Des gens de la lie de Syrie ou d'Egypte, qui sont venus à Rome marqués de blanc et les oreilles percées, siéger arrogamment parmi les sénateurs!» Puis venaient d'intarissables plaisanteries sur les profusions grossières, les magnificences de mauvais goût et les fastueuses impertinences de ces Lucullus de hasard. « Pourquoi tous ces mépris, réphquaient les parvenus? Allons chez le banquier, et voyons qui aura le plus de crédit, du fils de Syrus ou du descendant ruiné de Émiles et des Gracques. Est-ce qu'on est libre de choisir *sa naissance et ses aïeux? Il est plus difficile et plus glorieux d'être ce que je suis, par son industrie et son talent, que d'être ce que vous êtes par droit de naissance » *. Et lorsque ces affranchis étaient un Pallas et un Tigellinus , il rendait mépris pour mépris, humiliation pour humiliation. Il faisait pâlir ces fiers patriciens; il les voyait faire anti-chambre et mendier les bonnes grâces de ses valets ou de son portier : tant Thomme s'oublie

1. II y a à la fois plus de dignité et de mépris dans Horace. Mais Horace avait le cœur plus haut que l'affranchi du roman de Pétrone: il avait conscience de sa valeur personnelle : «Il ne craignit pas, dit-il de son père, qu'on lui reprochât un jour que je fusse comme lui ou crieur public ou receveur; et moi, je ne m'en serais pas plaint. Il n'en a donc que plus de mérite (de m'avoir fait élever comme il Ta fait), et moi, je ne lui en dois que plus de reconnaissance. Jamais, tant que j'aurai du cœur et du sens, je ne rougirai d'un tel père; et je n'irai pas pour me défendre, imiter la plupart des affranchis, qui disent que ce n'est point leur faute s'ils n'ont point des parents ingénus ou illustres. Pour moi, et ma pensée et mes discours sont bien différents. Car si la nature me commandait de recommencer ma vie et de choisir au gré du faste les parents que je voudrais, je laisserais les autres faire leur choix à leur guise; mais content de mes parents, je n'en voudrais point prendre à leur place, qui fussent anoblis par des consulats ou des chaises curules. » Toute cette satire fait le plus grand honneur au caractère d'Horace , qu'on juge trop mal , selon moi , pour quelques flatteries de convention à Auguste et pour une plaisanterie sur la perte de son bouclier à Philippes.

ÉMANCIPATION MORALE DES AFFRANCHIS

vite lui-même et se tient avec peine dans les limites de l'équité! Mais la force des choses n'en balayait pas moins les inégalités de convention , tandis que les philosophes rappelaient aux hommes du passé et aux hommes nouveaux l'égalité naturelle des êtres pensants et la céleste dignité de notre natiire. Ils ne se bornaient pas à répéter que nous avons tous une origine commune, que nous sommes tous composés des mêmes éléments, que nous avons tous sucé le même lait, que nous respirons tous le même air et que nous avons tous les pieds attachés au même sol. Elevant leurs regards plus haut, afin de nous apprendre à nous respecter nousmêmes dans nos semblables , ils montraient que notre première origine, comme le principe de toute égalité, est en Dieu. C'est un lieu commun de littérature et de philosophie dans les deux premiers siècles de notre ère, que le cœur seul fait la noblesse, ou plutôt i\\ii)i(/rnus et affranchis, maîtres <'t esclaves, nous avons tous les mêmes titres de noblesse, et que ces titres sont dans la parenté de notre raison avec la raison divine. Il est inulile de s'y arrêter. Mais je trouve dans Sénèque , dans Lucien et dans Stace certaines idées troj) rares chez les anciens, et qui méritent une attention particulière, f)arce qu'elles attaquent le plus funeste des préjugés, celui qui fait du travail une occupation indigne de l'homme libre. Voilà ce qui causait en grande partie le mépris injurieux des hommes de loisir et des hommes de lettres contre les alTranchis; voilà ce qui soutenait moralement l'institution de l'esclavage. Si l'esprit de Dieu descend aussi bien dans un affranclii, et même dans un esclave, que dans un chevalier romain , ces affranchis , que Perse appelle des Romains d'hier * , pouvaient valoir autant et mieux que le plus noble patricien, à moins que l'industrie, le travail, l'ordre et l'économie ne soient des choses déshonorantes,

i, HesUrni quintes.

"f if

Mais ni le travail ni le salaire n'avilissent. Les juges, les magistrats, les généraux, les empereurs mêmes ne reçoiventils pas un salaire? La vie tout entière n'est -elle pas un laborieux esclavage, honorable pour qui sait courageusement et noblement le porter? Oui, la vie humaine et même l'économie divine de l'univers ne sont qu'un échange de services ou plutôt de servitudes mutuelles. Depuis l'homme de peine et l'esclave jusqu'aux rois , depuis les rois qui commandent aux nations, et Rome qui commande aux rois, jusqu'aux empereurs qui commandent à Rome , depuis l'homme mortel enfin jusqu'aux dieux immortels qui gouvernent les astres , ce n'est qu'un commerce perpétuel de services et qu'une vaste chaîne de fonctions subordonnées les unes aux autres. D'où vient donc ce mépris insensé pour celui qui a été ou qui est esclave? N'a-t-il point rempli sa fonction par le travail et par les services qu'il a rendus à la vie humaine , comme les empereurs , comme les dieux eux-mêmes s'acquittent de leurs fonctions par la noble servitude qui leur est échue en partage?

Malheureusement ces hautes idées sur la moralité et la sainteté du travail ne sont jetées là qu'en passant'. Les seules occupations que les anciens aient voulu reconnaître comme dignes d'un homme Hbre, sont le gouvernement, la guerre et les lettres. Pour Gicéron, Apelle et Phidias ne sont que des artisans, et Lucien , qui paraissait destiné à devenir sculpteur , se félicite d'avoir échappé à cette sorte d'humiliation , mettant sa gloire de sophiste et de lettré bien au-dessus de celle des plus grands artistes. Les arts qui ont le beau pour objet, voilà les seuls arts libéraux; encore ceux qui se raprochent du travail manuel, méritentils à peine ce nom. Quant aux arts nécessaires, à moins

i. Exactement comme celle» de Platon sur le commerce, qui ont été signalées dans le 1^' volume de cet ouvrage, p. 139, 140, 141.