ESCLAVAGE

qu'ils n'aient en vue le commandement, ils ont quelque chose de servile et de répugnant à la noble nature de l'homme. II est vrai, comme le dit Virgile, que Jupiter ne veut point que son royaume reste inculte; il est vrai que les mains , comme dit Cicéron, ou que les travaux manuels ont créé dans la nature comme une autre nature; mais le mépris n'en demeurait pas moins attaché à tous les travaux utiles qu'on qualifiait de mécaniques. Il est .bien plus noble de babiller sans fin ou de porter une épée. Le seul des anciens qui , à ma connaissance, ait mis un manœuvre au-dessus d'un beau parleur est le sophiste Dion , comme le seul qui se soit demandé, à la pensée des immenses travaux que nécessite la guerre , si tant de sueur et de peine ne serait pas mieux employé à des ouvrages utiles, est le poëte ou le déclamateur Lucain. «Ah! s'écrie ce dernier en décrivant les lignes de César, tant de travaux ont été faits à pure perte. ELpourtant ce grand nombre de bras auraient pu enjoindre Sestos à Abydos, ou séparer Éphyra du large royaume de Pélops, ou donner à la navigation le long golfe de Maléc, ou bien améliorer quelque autre partie du monde malgré les résistances de la nature. » Mais ce n'étaient, je le repète, que des idées passagères, qui frappaient l'imagination, mais qui n'allaient point jusqu'au cœur et à l'intelligence; et le monde ancien qui ne les comprit jamais, mourut de son orgueil et de l'esclavage. Elles sont toutefois comme une lumière étrange qui perce la nuit des prcîjugés antiques, pour nous éclairer sur le fait trop mal jugé de l'importance toujours croissante des affranchis, c'est-à-dire de la seule classe laborieuse avec les esclaves. Encore un pas, et la transformation sociale de l'ancien monde était complète: légalité, avec le travail remis en honneur, eflaçait la servitude, cette dernière trace du droit de la force. Mais ce pas, personne n'eut le courage ni même la pensée de le faire. Les empereurs qui pouvaient tout, et les juris-

consultes qui se donnaient pour les vrais prêtres de la justice, n ' songèrent jamais à porter une main hardie sur l'inique et funeste institution de l'esclavage. *

Ce n'est point la vérité qui fit défaut aux hommes; mais les hommes qui firent défaut à la vérité. Jamais on n'avait aperçu plus manifestement la vanité des préjugés qui partageaient les hommes en deux classes, les maîtres et les esclaves. Jamais les philosophes et les penseurs de toute sorte ne l'avaient plus hautement proclamée. On voyait diminuer tous les jours la distance qui séparait le peuple Hbre du peuple asservi. Les affranchis, ces esclaves d'hier, étaient partout, dans le commerce, dans l'ordre équestre, au sénat, dans le conseil secret des princes. Si prévenu que l'on fût pour les privilèges de la naissance, il fallait bien voir le peu d'intervalle qu'il y a d'un homme à un homme. Celui qui aujourd'hui faisait vendre ou battre de verges un malheureux, pouvait être demain le dernier de ses flatteurs, s'il plaisait au maître d'élever cette créature humaine jusqu'à s* faveur, et de la placer sur la tête des plus puissants et des plus nobles. Ces rapides changements de fortune avaient vivement frappé l'esprit de Sénèque; l'humilité et la bassesse des grands auprès de ces redoutables aflianchis dégoûtaient Epictète, et le remplissaient, peut-être malgré lui, d'une maligne joie'. Comment ces deux philosophes n'auraient-ils

* Lucien. Songe. — Stacc, Sylv., III. 3. — Lucain, VI, 54. — Tac Ann., VI. 8; XIH, 26; XV, 34. 72. - ilist., I, 13. 37, 72; II, 57 92 ' 95; III. 13; V, 9.-Pétron., I, 38, AS, 57, 58.-Hor.. Sat. , I, 6, v. 35-45 - Juv., Sat., I, 24-30, 111-106, 110-112, 155-156; III, 34-40. 153-159 - Dion, Disc, VIL

1. « Plût à Dieu, dit Épictèle, que nous n'honorions que les tyrans , et non pas encore leurs valets! Mais voyez comme un homme devient subitement sa^^e pour avoir été prépose par César à sa chai.^e percée. Comme nousdi.ons aussilûl- Feiicion m'a parlé sagement! Je voudrais qu'il fût dégradé subitement de ses sales fonctions : il ne sciait plus pour ses flatteurs que le plus sot et le dernier des ho.nmes. Epaphrodite avait un cordonnier qui n'était bon à rien; il le vendit

ÉTAT MORAL ET SOCIAL DU MONDE GRÉCO-ROMAirf.

point senti le néant de ces distinctions orgueilleuses que le caprice d'un homme pouvait renverser du matin au soir? Lorsqu'on rencontre chez eux quelque pensée contre l'esclavage , on l'attribue à l'influence directe ou indirecte du chritianisme alors peu connu, et l'on ne fait pas attention qu'il y a simplement là un signe de l'état de la société impériale. Ignore- 1- on qu'elle était presque toute composée d'affranchis, et (|ue la plupart des citoyens, en remontant de deux ou de trois générations dans leur généalogie, pouvaient y rencontrer quelque esclave? Lorsqu'il fut question sous Claude de faire une loi contre les affranchis ingrats, Home put apprendre par la voix même de ses sénateurs, que la race ingénue dont elle était si [lière, avait partout fait place à la race servile. « Les affranchis, disaient les adversaires de la loi , remplissent les tribus, les décuries, les cohortes, les magistratures et le sacei'doce. Ils sont mêlés au corps du peuple; les chevaliers et les sénateurs n'ont pas d'autre origine. Si l'on mettait à part les affranchis, on verrait manifestement la pénurie de la race ingénue.)) Et l'on s'étonne que des hommes de cœur et d'intelligence, que des philosophes, que des Stoïciens n'aient pas été assez aveugles pour ne point voir ce qui crevait les yeux, assez absurdes pour ne point mépriser des préjugés condamnés par rex[>érienceî Le Stoïcisme avait depuis longtemps proclamé l'égahté morale et naturelle des hommes. Mais il ne nous reste qu'un mot de Zenon, tandis que les ouvrages de ses disciples de l'empire nous fournissent la discussion la plus sérieuse et la plus approfondie contre l'esclavage qui ait jamais paru jusqu'au XVlll"^*^ siècle. Sénèque, Epictète, Dion Chrysostome

Acheté par un homme d'affaires de Domilien , ce misérable devint le cordonnier de César. Vous eussiez vu aussitôt comme Épaphrodite le caressait! — Comment va Félicion? Je l'aime. — Ensuite si quelqu'un de nous demandait ce que faisait Kpaphrodite, on répondait qu'il était à consulter avec Félicion. » (Arr. Ent. d'Ep.,

ESCLAVAGE. — SÉNÈQUE. gl

s'accordent à nous ramener à cette égalité naturelle qu'aucune institution ne saurait détruire. Epictète proteste contre l'esclavage comme immoral et contraire aux éternelles lois de Jupiter. Dion ose sonder l'origine et les titres de cette odieuse institution.*

i^ Il fallait montrer que les maîtres ne valent pas mieux que les esclaves , et qu'à ne regarder que ce qui fait vraiment notre dignité, les esclaves sont autant et même souvent plus que les maîtres. Les philosophes rappelaient donc aux Grecs et aux Romains, que nous naissons et que nous mourons tous également, que nous sommes tous également sujets à la douleur, aux infirmités et aux passions, et que par ce côté nous ne sommes que des compagnons de misère et de servitude ^ Voici un homme qui se croit quelque chose, parce qu'il peut légalement en affranchir un autre devant le préteur. Et il est esclave du corps, esclave de la richesse , esclave d'un tyran , esclave de quelque vile courtisane ou de quelque mignon immonde. Y a-t-il donc là de quoi s'enorgueillir et mépriser des hommes qu'on nomme esclaves, parce qu'on les a payés de ses deniers. — Mais mon père et ma mère étaient inscrits comme libres sur les registres de Rome ou d'Athènes. - Et qui t'a dit, que ton vrai père ne soit pas un esclave, que ta mère ne soit pas descendue jusqu'à son serviteur, ou que dans tout le cours de ta race il ne se soit jamais glissé une goutte de sang servile par l'adultère ou la supposition? Qu'était-ce après tout que les pères des premières familles de Rome? Des esclaves

* Tac, Ann., XIII, 27.

i. Amis, et les esclaves aussi sont des hommes; ils ont bu le même lait que nous, quoiqu'un mauvais destin les ait opprimés; mais si je vis, ils goûteront bientôt l'eau de la liberté. (I. 71.) Que les os de mon maître reposent en paix ' Jl m a fait homme entre les hommes. (Pétrone I 39 )