RÉCIPROCITÉ DES DEVOIRS DES ÉPOUX

et bon ton. Mais les plus sages des tribus germaniques sont celles où les femmes ne se marient que vierges , et où Ton ne leur permet qu'une fois Tespoir et le vœu d'être épouses. Ainsi les femmes ne peuvent avoir qu'un mari, comme elles n'ont qu'un corps et qu'une àme, afin que leur pensée ne voie rien au delà et qu'elles aiment dans leur mari non le mari même , mais le mariage . . . Entre les époux , c'est à la vie et à la mort. » Vraies ou fausses liistoriqueinent, les assertions de Tacite et de V. Maxime ne nous rélèvent- elles pas l'idéal, après lequel les âmes honnêtes soupiraient par dégoût du désordre et de Timmoralité ? *

Examinons [)lus pnrfii ulièrement les diverses relations qui constituent la famille, pour y suivre le mouvement d'émanci|)ation, qui tendait à ramener partout l'égalité et la justice.

Peut-être quelques esprits chagrins regrettaient le temps où la femme était la pupille de l'époux, où l'autorité maritale était un empire absolu. Ce n'était pas ainsi que l'entendaient les Stoïciens. Pour eux, tous les êtres humains sont égaux, parce que tous participent à la raison de Jupiter. Or l'étincelle divine, qui luit dans Tàme de l'homme, brille aussi dans celle de la femme. C'est ce qui constitue la dignité de l'un et de l'autre, et leur égale capacité pour la vertu. C'est aussi ce qui rend la femme capable d'aimer et digne d'être aimée. Elle est la compagne, et non la servante de l'homme. Elle ne partage pas seulement sa table et son lit comme une concubine, elle doit partager ses intérêts, ses travaux, ses pensées, ses tristesses et ses joies*. Certaines fonctions, il est vrai, appartiennent au mari, et d'autres à

* Stob. , FI., LX, art. 20; LXIX , 23. — Plut, Amour nat. ; Préc. de mar. — Tac. Germ., chap. IX. — V. Max. , II, ch. 1", gg. 2, 5, 6; IV, 3, l 3. — Virg. , .En. , IV, 18—29. — Hor., Od. , liv. I!I, U, 17-24.

i. Voilà ce que disent Antipater, Musonius et Dion; or, Plutarque fait tenir exactement le même langage à Porcia dans cette admirable scène que Shakespeare s'est contenté de reproduire en la mettant en dialogue. « Je t'ai été donnée non

la femme; mais celles-ci ne sont pas d'une moindre importance. Ces fonctions donnent autant de droits qu'elles imposent de devoirs: elles exigent donc une règle égale pour les deux époux. «Tu sais , dit Sénèque, qu'il y a de l'injustice à demander la fidélité à ta femme , quand tu séduis l'épouse d'autrui ; tu sais que tu ne dois pas plus avoir de rapports avec une concubine que ta femme avec un adultère ^ Te conduis-tu en conséquence? Les maîtresses et les mignons que nous entretenons , ne sont-ils point pour nos femmes la plus sanglante injure? » Si donc l'on voulait dans le mariage autant de sévérité qu'autrefois; on y voulait aussi plus d'équité. On ne disait plus comme le vieux Caton: si tu surprends ta femme en adultère, tu as le droit de la tuer; mais si elle t'y surprend , il ne lui est point permis de te toucher même du bout du doigt. Le temps était passé où l'on croyait que la femme n'avait plus rien à réclamer , quand elle était honnêtement vêtue et que son mari lui donnait des servantes et des suivantes, comme il convenait à sa condition. On comprenait qu'on ne lui doit pas moins d'égards et d'affection qu'on en exige d'elle, et même les moins sévères, comme Martial, s'indignaient qu'un débauché pût abuser des biens de sa femme pour ses débordements. Que

pour partager seulement tatal)le et ton lit, comme une concubine, mais aussi pour être ta compagne et de moitié dans tes bonnes et tes mauvaises fortunes, » etc. (Vie de Brutus, ch. iA.)

1. C'est ce qu'avaient souvent répété les Comiques. «Par Castor, lisons-nous dans Piaule, les femmes vivent sous de bien dures lois! Pauvres malheureuses! Comme on les sacrifie aux hommes! Car qu'un mari entretienne secrètement une courtisane, si sa femme vient à l'apprendre, l'impunité lui est assurée. Qu'une femme sorte de la maison, aille en ville secrètement, le mari lui fait son procès; elle est répudiée. Pourquoi la loi n'existe-t-elle pas également pour le mari comme pour la femme? Car une honnête femme se contente d'un seul mari ; pourquoi un mari ne se contenternit-il pas d'une seule femme? Par Castor! si l'on punissait les maris pour entretenir secrètement des maîtresses, de même qu'on répudie les femmes qui se rendent coupables, il y aurait plus de maris sans femme qu'il n'y a maintenant de femmes sans mari. » (Le Marchand, 796-808.)

si la chasteté est plus nécessaire et plus essentiellement propre à la femme, la vertu ne l'impose pas moins à l'homme, comme une obligation. C'est ce que Tacite exprime vivement dans cet éloge de son beau-père Agricola et de Décidiana : «Ils vécurent dans une merveilleuse intelligence, dans un amour mutuel, chacun préférant l'autre à soi-même: également dignes d'éloges l'un et l'autre, si ce n'est qu'il y a peutêtre plus de mérite dans l'épouse vertueuse, puisque la mauvaise est p'us coupable.» On reconnaissait deux choses, la première qu'il y a diflerence, mais non pas inégalité entre les deux sexes au point de vue moral ; la seconde, que l'autorité du mari n'est pas un pouvoir d'empire, mais un pouvoir de protection et d'amour. Plutarque écrivait un Hvre sur les vertus des femmes et un autre sur l'amour pour prouver que la vertu ne leur est pas plus interdite qu'aux hommes*, et que la corruption seule, en pervertissant les lois de la nature, a pu inventer que la femme est incapable et indigne d'amour, parce qu'elle peut posséder la beauté du corps , mais non point celle de l'âme. D'ailleurs n'est-ce point l'amour, comme l'avait dit Lucrèce, qui adoucit et fléchit les esprits superbes et féroces des premiers hommes ? N'est-ce point lui, qui leur inspira de protéger les enfants et les femmes, parce qu'on doit avoir compassion de tous les faibles?' Si donc la nature unit la femme à l'homme, ajoutait un rhéteur, c'est pour qu'il ait la gloire de protéger sa faiblesse.*

i. C'était une vieille \éiité déjà; Ovide l'expiirne aiFisi, en réponse aux accusateurs des femmes : « On me dira : pourquoi ajouter encore du venin aux vipères?— Cessez d'étendre à toutes les femmes les crimes de quelques-unes. . . La vertu elle-même est femme de visage et de nom : il n'est pas étrange qu'elle assiste et favorise le peuple de son sexe. (Art d'aimer, III, 7-2-i.j