EXPOSITION DES ENFANTS

horrible de les tuer? Peut-être même l'exposition était-elle plus cruelle que le meurtre , par les affreuses conséquences morales qu'elle entraînait. Or les Grecs et les Romains ne pouvaient les ignorer; car ils entendaient souvent au théâtre des dialogues étranges et terribles, comme celui-ci par exemple entre une femme et son mari. « Au lieu de faire tuer ma fille, je l'ai fait exposer. — Le beau chefd'œuvre de prévoyance! à quoi as-tu pensé? Voyons. Tu as tout bonnement Hvré ta fille à cette vieille, pour qu'elle vécût dans la débauche ou qu'on la vendît publiquement. Voici ton raisonnement: tout ce qu'on voudra, i)ourvu qu'elle vive.» Les déclamateurs représentaient vivement le danger et l'immoraHté de cette barbare coutume de l'exposition. Us offraient à leurs auditeurs le tableau d'enfants mutilés pour capter la pitié publique et pour enrichir un misérable qui spéculait sur leurs misères. Et le plus coupable, disaientils, celui qu'il faudrait accuser au nom de l'Etat, ce n'est pas cet infâme : c'est le père qui , en exposant son enfant , l'a dévoué à la mort, à l'infamie, ou à la mendicité. N'est-ce point le crime des parents dénaturés , qui fournit leurs victimes aux lieux de prostitution , aux ergastules , aux jeux sanglants du cirque? Oui, quoique la fortune veille souvent sur les enfants abandonnés et s'amuse à faire de ses coups, selon le mol de Juvénal, en les élevant aux plus hautes positions , le moindre mal qui puisse en général leur arriver est l'esclavage. Un père, une mère, ajoutaient les déclamateurs, en être réduits à se dire: Donnons à cet infortuné: peut-être est-ce mon fils ou ma fille*! — Et les chrétiens

1. La controverse ou déclamallon judiciaire, d'où je tire ces détails, était trèssouvent liaitce dans les écoles des rhéteurs grecs (apud grœcos celebris), comme nous l'apprend Sénèque le père. Le sujet en est extrêmement curieux. Un misérable ramasse des enfants abandonnés et les nmtile pour en faire des mendiants , capables d'émouvoir la charité publique. Quelques-uns des traits de style, cités par Sénèque, sont remarquables. «Quel est donc le crime de cet infortuné? il a

ajoutèrent bientôt: Un père, en sortant dun mauvais lieu, se dire sans remords et saViS effroi : cette jeune fille ou ce jeune garçon que j'îri souillé , cette triste victime de la lubricité publique est peut-^ae mon enfant ! — Uien n'arrêta ce désordre dan; ]'anti(|uité. La misère des basses classes, le luxe et l'ég-oïsme des riches ne firent que le propager et l'étendre. Le mal devint si grand , que pour le diminuer, au moins parmi les pauvres, Trajan, Adrien et les Antonins firent inscrire des milliers d'enfants sur les registres des distributions publiques de vivres.*

Voilà ce qui émut les hommes sérieux et ce qui les fit réfléchir sur les devoirs des parents. Aussi trouvons-nous dans les philosophes des discussions non-seulement sur le devoir impérieux de nourrir et d'élever tous ceux qu'on a mis au monde, mais encore sur le devoir imposé aux mères par la nature d'allaiter elles-mêmes leurs enfants, et Favorinus a devancé sur ce sujet tous les raisonnements de Rousseau.* En général , au lieu de ce terrible pouvoir dont les historiens du droit romain nous parlent tant, nous ne lisons guère

«u le malheur de naître. ... Malheureux, si vous faites l'aumùne à votre enfant! Malheureux, si vous la lui refusez!. ... Ces misérables errent autour des maisons de leurs parents qu'ils ne connaissent pas, et peut-être que plus d'un n'obtient pas de son père sa chétive nourriture .... Malheureux ceux qui demandent ainsi! Plus malheureux encore ceux à qui ils demandent! Si mon fils vivait, se dit peutêtre un passant, il pourrait être semblable à cet infortuné! N'est-ce pas mon fils à qui je refuse dédaigneusement l'aumône? Un autre se dit : Mon enfant a peutêtre rencontré un maître aussi barbare.... Ah! ce n'est pas ce bourreau quil faut accuser : les parents de ces enfants leur ont fait encore plus de mal que lui. . . Si quelqu'un est coupable envers la société, c'est celui qui a rejeté loin de lui ces infortunés qu'il devait nourrir, » etc.

* Stob., FI., L\XV, 15; LXXXI, 21. — Arr. Ent. d'Ép. , I,chap. 23. — Sén., Rh. Contr., V. — Paul, Sont., II, tit. U. - Tac, Germ., chap. 19.- Ovid., Am., liv. II, ch. U.— Ter., Ileauton... III, se. V.

1. C'est aussi ce que parait désirer Tacite. Il cite donc en exemple aux dames romaines les femmes de la Germanie, qui n'avaient point lecours à des nourrices, mais qui nourrissaient leurs enfants de leur propre sein. On verra plus bas lé morceau de Favorinus, quand il s'agira de la vertu de la femme.