Autre sentiment qu'on refuse aux anciens

inaltérable dévouement avant les malheurs de l'empire et des derniers jours de la république; mais il est certain qu'on n'en vit jamais de plus mémorables exemples. «J'ai vécu, dit Eponine à Vespasien , j'ai vécu plus heureuse avec mon Sabinus sous la terre et dans les ténèbres , que toi, à la lumière du soleil, avec toute la gloire et toute la splendeur de ton empire.» Tliraséas, gendre d'Arria , voulait la détourner de mourir avec Pétus et lui disait entre autres choses: «Mais s'il me fallait périr, voudriez-vous donc que votre fille mourût avec moi? — Oui, répondil-cUe , si elle avait vécu avec toi dans une union aussi longue et aussi intime que moi avec Pétus.» Je ne connais rien de plus simple et de plus sublime que cette parole. Je ne citerai plus qu'un mot , emprunté à Properce , parce qu'il prouve que , si l'on n'imposait pas au mari une fidélité immortelle, comme celle dont Tamour a fait vœu de tout temps, les femmes se croyaient au moins en droit de l'espérer au nom de leurs enfants. «Je meurs, dit une mère, et je te recommande nos enfants, ces gages communs de notre amour: ce soin me survivra et fera encore i)alpiter ma cendre. Je t'en prie, remplis avec eux les fonctions et les devoirs d'une mère'.» Je me garderai bien de donner ces sentiments pour des sentiments nouveaux, comme font ceux qui savent et qui peuvent vous dire précisément à quelle date a commencé ce qu'il y a d'éternel dans le cœur de l'homme. Ce qui est inné ne fait point son apparition à tel jour, à telle heure; il peut seulement changer et se développer. Or, il y a naturellement dans l'amour une forte dose d'imagination qui transfigure les objets, et qui, en rendant la passion plus vive, plus profonde et plus absorbante, la rend en même temps plus discrète et plus délicate dans ses manifestations. C'est une sorte de possession ou de délire comme l'enthousiasme.

1. Sentiment et expression qu'on peut voir déjà dans l'Alceste d'Euripide.

AMOUR

lit

L'amant, hardi et timide tout ensemble, puisqu'il est capable de tout braver et que cependant il tremble devant l'objet aimé, n'éprouve pas seulement cet embarras de pudeur naïve qui révèle, en l'étouffant, un désir involontaire et secret; il ressent encore une espèce de crainte religieuse, semblable à celle qui vous saisirait en présence d'un être supérieur ou d'un Dieu. C'est ce fonds d'imagination qui sans cesse se transforme selon le tour d'esprit et le degré de culture des individus ou des peuples, et qui varie nécessairement avec les idées qu'on se fait de Dieu , de l'âme , de la vertu et du bonheur. Ne cherchez pas en général dans les Romains le mysticisme de l'amour: vous n'y trouveriez que l'enthousiasme de la vertu. Il y a sans doute une sorte de culte elle sentiment religieux de l'immortalité dans le souvenir pieux d'Antonia pour Drusus, de Pauhne pour Sénèque, dePollapourLucain*, de Fannia 'pour Thraséas, et dans le ^ deuil aussi héroïque qu'inviolable de toutes ces dames romaines dont le cœur, comme celui de leurs maris , s'exaltait sous les coups de la tyrannie. Mais tous ces exemples historiques ne sont que des exemples de vertu conjugale, où l'on sent plus les inspirations du devoir et de la conscience, que les ardents et tendres transports de l'imagination. Quant à la poésie, elle ne connaît presque que deux choses, ou les fureurs tragiques de la passion, ou les folies et les ivresses du plaisir. Ce n'est que dans les philosophes, ces ennemis jurés de l'imagination, que commence à se développer ce qu'il y a de

1. Apparais, ô Lucain, tout brillant de lumière, à ta Polla qui t'invoque. Elle ne t'honore point par des fêtes trompeuses comme une fausse divinité; c'est toi-même qu'elle adore ; c'est avec toi qu'elle se plaît à fréquenter, toi qui es profondément gravé dans son cœur; et ton visage, reproduit en or, lui fournit de vaines consolations , image sacrée pourtant qui brille au-dessus de sa couche et qui veille sur son sommeil. 0 mort, éloigne-toi. Cet anniversaire (l'anniversaire de la mort de Lucain ) est le jour de ta vraie naissance, ô poëte. Plus de deuil amer et cruel! Que de douces larmes coulent sur les joues de Polla . et que sa douleur solennelle et sacrée adore maintenant tout ce qu'elle a pleuré. (St. Sylv., II, 7, v. 124.)

fil''

142 État moral et social du monde gréco-romain.

chiméiique et de raffiné, mais aussi d'idéal et de plus qu'humain dans l'amour. Encore faut-il soigneusement distinguer. On peut dire , quoiqu'il ne nous reste aucun des nombreux ouvrages des Stoïciens sur l'amour, qu'ils n'ont dû le considérer que comme une passion furieuse qu'il faut surmonter à tout prix, ou comme un de ces sentiments formes, calmes et sereins, que le sage peut recevoir dans son cœur, parce qu'ils sont à la fois une récompense et une forme de la vertu. C'est l'amour d'Éponine ou d'Arria; c'est le sentiment du devoir poussé jusqu'à l'héroïsme. Platon, voilà dans l'antiquité le docteur de l'amour mystique ; et parmi les écrivains qui nous restent, Piutarque, cette âme de bon homme et cet esprit de rhéteur, est le seul qui ait entrevu, quoique de bien loin, ce que Platon appelle les mystères des amants ou des bienheureux. Pour lui , l'amour n'est , pas le transport bestial d'un corps vers un corps, mais une émotion céleste, un saisissement et un ravissement divin, un irrésistible enthousiasme, un déhre saint et sanctiliant, envoyé par Dieu même pour s'emparer du cœur de l'homme, dont il chasse tous les sentiments mortels et qu'il remplit de sa propre vertu. L'âme , qui a contemplé dans un autre monde la Beauté intelligible ou qui est faite essentiellement pour contempler et admirer le Beau, se sent échauffer tout à coup par la vue d'un bel objet, où se reflète, comme dans un miroir, quelque chose de ses célestes visions. Il sort de son fond le plus intime comme une lumière qui, en l'éclairant sur les choses belles, tourne tous ses regards de ce côté et ne lui permet pas de voir autre chose. Alors un tel cliangement se produit dans tout l'intérieur de l'homme, qu'on voit souvent des débauchés et des courtisanes, aussitôt que leur cœur est touché par l'amour, perdre leur audace eftrontée et toute la licence de leurs désirs , et prenant un geste posé , une contenance rassise et

AMOUR

timide, une honnête honte, se soumettre avec une muette et respectueuse adoration au seul objet qui les captive. «Les hommes se trompent étrangement dit Piutarque : voient-ils quelque feu du ciel se poser la nuit sur une maison? Us s'étonnent et se récrient comme si c'était une chose divine ; et lorsqu'ils voient une âme, qui paraissait petite, basse et vile, se rempHr incontinent décourage, de franchise, de passion pour l'honneur , de grâce et de hbéralité , ils ne sentent pas qu'ils devraient se dire comme Télémaque dans Homère: certes, un Dieu habite là-dedans.» L'amour n'habite point les cœurs corrompus , ou bien il les transforme et les régénère en les purifiant. On devientbeau en aimant les choses viaiment belles , et la beauté n'est que la fleur de la vertu. Lors donc que deux âmes honnêtes sont attirées l'une vers l'autre par une force secrète et invincible, elles se fondent en une seule sous les feux de l'amour. En efl'et l'âme de l'amant n'habite-t-efle pas, pour ainsi dire, dans l'âme de celui (pulaimc? Ou bien ne conserve-t-elle pas profondément les images des perfections de l'objet aimé , images qui se meuvent, qui parlent, qui vivent, et qui la façonnent insensiblement sur le modèle qu'elle admire? Voilà, selon Piutarque, le principe et les efl^ets du véritable amour. Mais Piutarque ne veut pas seulement répéter Platon, en aflaibhssaiit la poésie du Phèdre et la sublimité du Banquet. 11 s'efl'orce de prouver que ces sentiments n'ont toute leur force et leur pureté que dans l'union de l'homme et de la femme, parce que cette union est seule naturelle et légitime. Admettant, ce qu'avaient avancé Socrate et Platon, ce qu'avaient vivement et obstinément soutenu les Cyniques et les Stoïciens, que la vertu est également accessible aux deux sexes, il s'étonne et se scandalise qu'on prétende chasser l'amour du mariage. Quoi donc î veut-on faire du mariage une société sans amour, privée de toute amitié inspirée et gouvernée

divinement, lorsqu^on a tant de peine à la maintenir avec tous les jougs , toutes les brides et tous les mors de la crainte et de la honte, s'il y manque la grâce et l'afTection cordiale ? Toute génération viendrait à se perdre et à s'éteindre si Famour, qui est un désir divinement inspiré, abandonnait la matière, et que la matière cessât de désirer et de rechercher ce principe de la fécondité. La génération seule de l'homme pourrait-elle donc se passer de cette divine assistance ? Le mariage n'est-il pas la plus digne et la plus sainte union qui puisse exister? Et faudra-t-il que l'amour naturel qui porte l'homme et la femme l'un vers l'autre, le cède à cet autre amour qui est venu bien après lui, qui est contre nature et qui cache trop souvent les plus infômes turpitudes sous le voile spécieux de la vertu ? Serait-ce donc, comme le prétendent les partisans de l'amour des jeunes garçons, que la femme est dépourvue de toute véritable grâce et incapable de toute vertu ? Mais la nature a donné à la femme non-seulement l'attrait des yeux, la beauté du visage, la douceur delà parole, les grâces insinuantes et persuasives, une sensibilité plus vive, plus caressante et plus affectueuse que celle de l'homme : elle l'a rendue encore capable de toutes les vertus. Qu'est-il besoin de parler de sa tempérance, de sa loyauté, de sa foi à toute épreuve, de sa justice et de sa prudence? Est-il si rare de voir briller en elle les vertus dont l'homme s'enorgueillit le plus, la force, la constance et la magnanimité.?* Il est donc absurde de soutenir que la

i. Outre l'exemple d'Éponine , Plutarqiie en cite un autre qui appartient encore à une femme de notre race. Cet exemple est remarquable par une forte teinte de sentiment religieux, qui manque au dévouement d'Éponine. «La Gallo-Grecque Gamma, femme de Sinnatus, inspira de l'amour à Synorix, le plus puissant des Galates. Celui-ci, voyant qu'il ne pouvait venir â bout d'elle, ni par persuasion TU par violence, tant que le mari vivrait, le fit assassiner. Gamma, pour mettre sa veptu à l'abri et pour consoler sa douleur, se réfugia dans le temple de Diane, et s'attacha au servicede la déesse, selon la coutume du pays. Elle se tenait presque

RÉFORME sous VESPASIEN.

femme est indigne d'aimer et d'être aimée? L'amour de riionime et de la femme est le seul, d'où le mien et le tien disparaissent; le seul qui produise vraiment cette union complète et universelle, but et perfection de l'amitié. L'amour idéal qui, par une prodigieuse déviation, s'était égaré hors des voies de la nature , commençait donc à rentrer dans la vérité et à se réconcilier avec la femme, au moment même où les relations conjugales étaient envisagées avec plus d'austérité et de justice, où la pureté acquérait plus de prix par le contraste hideux de la corruption, mais où surtout le Stoïcisme , qui était toujours la philosophie régnante , renonçant à la discussion pour la foi et remplaçant la sécheresse de la logique par le sentiment et par l'imagination, se rapprochait de plus en plus, dans Épictète et dans Marc- Aurèle, d'un ascétisme ardent et d'une mystique spirituahté.* Il faut le dire, l'humanité prenait aux approches du christianisme une conscience plus vive et plus pleine d'elle-même; et

toujours dans le temple, sans vouloir écouter ceux qui demandaient sa main, quoiqu'ils fussent nombreux et de la meilleure noblesse. Mais Synorix ayant pris l'audace de lui faiie parler, elle ne parut pas repousser sa poursuite; elle ne se plaignit point du passé, comme s'il n'avait fait le crime qu'il avait commis, que par excès d'amour et de passion, et non par méchanceté. Synorix vint à la fin au temple et proposa à Gamma de l'épouser. Elle parut consentir, lui présenta la main, le fit approcher de l'autel, où elle fit une offrande à Diane en répandant un peu d'un breuvage de vin et de miel empoisonné qu'elle avait mis dans une coupe; puis, après en avoir bu la moitié, elle présenta le reste au Galate. Quand elle vit qu'il avait vidé la coupe, elle poussa un profond soupir, et dit : «mon époux bien -aimé, j'ai vécu depuis ta mort dans la douleur et le regret; mais maintenant accueille-moi joyeusement, puisque j'ai eu le bonheur de venger ton meurtre sur ce jscélérat : je me réjouis d'avoir été ta compagne en la vie, et celle de ton assassin en la mort. « Gamma survécut à Synorix un jour et une nuit, et mourut avec la plus grande constance et avec joie. (Amour, chap. 31.)

* Sén. le Rh., p. 131. — Plin., Lett., liv. III, 16; VI, U; VIII, 5. — Plaut., Stich., V. 131. — Ter., Eun., act. I, se. 2. — Prop. IV, El. ll[ v. 73. Ov., Tr. V, El. 11 , V. 3; U, v. 2, 25. — Stob., FI. XII, 193, ul — V* Max. IV, chap. 6, §. 3. — Plut., Am., chap. 3, 4, 0,11,12 U 15 16* 20,23,24,25,28,29,32,33. ' » » >

pendant les trois premiers siècles de notre ère toutes les idées, tous les sentiments qui font la moralité de l'homme, se développèrent parallèlement et avec une force remarquable dans l'Éjjlise naissante et dans le paganisme expirant. Les anciens , quoiqu'on ait pu en dire, arrivèrent, par le seul effort de la raison, à connaître les vrais éléments du droit et de la société comme de Ir^ ni orale. On a vu combien l'égalité et h justice faisaient C^ progrès aussi bien dans les fait^ que dan^ les doctrines. On verra bientôt , combien les idées de tolérance et de charité devinrent actives et universelles. Noui> attachant jjour le moment à un ordre d'idées qu'on a trop négligées, nous insistons sur la famille et sur les relations essentielles qui la consituent, et, après avoir consulté non pas tel philosophe, tel historien ou tel satirique, mais l;i httérature tout entière de cette époque, nous nous croyons; fondé à dire, non -seulement que les païens s'étaient fait des idées justes sur les droits et les devoirs du père, de b mère et des enfants, sur la pureté de la femme et sur celle de rhomme, mais encore qu'ils connurent tous les sentiments les plus profonds et les plus délicats du cœui humain : «Sentiments, dit Valère- Maxime, d'autant plus forts, qu'ils sont plus honnêtes et plus purs, et qui vont jusqu'à préférer l'union dans la mort à la séparation dans h\ vie. » Il est constant que ces idées, nées de la gravité romaine et de la philosophie grecque, passèrent en partie dans le droit romain. Mais ce qu'on ne dit pas et ce qu'il faut dire, c'est qu'elles ne furent pas plus inefficaces dans la corruption générale, que les idées de grandeur et de fermeté stoïqne dans l'abaissement des caractères. La scène , où Lucien qui n'aimait pas les philosophes, surtout les philosophes sévères, nous représente un Stoïcien disputant et arrachant un jeune homme aux séductions d'une courtisane, a dû se renouveler souvent, et le même satirique est forcé d'avouer que

RÉFORME sous VESPASIEN. 147

l'habit de philosophe a sauvé plus d'une fois ceux qui le porliiient, du vice et des passions. Car s'il y avait des misérables dont toute la vertu consistait dans un pédautesque babil et dans une barbe touffue, il se rencontrait aussi des Musonius qui vivaient comme ils parlaient, et qui poursuivaient si vivement et avec tant de pénétration le vice et les faiblesses dans le cœur de leurs disciples , « que chacun croyait qu'on l'avait accusé auprès du i^aître. » Par une cause facile à expliquer, presque toutes les femmes dont riiistoire nous a conservé la vertu et l'héroïque lldéUté appaitiennenl à des familles stoïciennes. Qu'est-il besoin de citer la mère et la femme de Sénèque, la fille de Grémulius Gordus , la jeune épouse de Lucain , qui se lit de son deuil un culte et une religion, mais surtout cette triple génération de vertus , Arria , sa lllle et sa petit e-fille ? Je voudrais pouvoir rangei" dans ce nombre l'épouse et la mère de Vitellius, femmes de mœurs antiques, dont l'une sut éviter l'orgueil et la cruauté du pouvoir, et dont l'autre, insensible aux séductions (le la fortune, ne gagna à l'élévation de son fils qu'une bonne réputation et un deuil éternel. Mais si l'on ne peut dire avec certitude qu'elles appartenaient à l'une de ces maisons qui s'attachaient au Stoïcisme comme à une religion , elles avaient sans doute reçu cette instruction philosophique et morale (}ui, pour les femmes aussi bien que pour les hommes, faisait alors partie de toute bonne éducation. Il se produisit d'ailleurs sous Vespasien un changement dans les mœurs des hautes classes, signalé par Tacite, et qu'on a l'habitude, je ne sais pourquoi, de passer sous silence. Les provinciaux, dont Vespasien avait reniph le sénat et l'ordre équestre, apportèrent dans Rome leur frugalité et leur pureté antiques. Or, si l'on y foit attention, ce changement dans les mœurs s'accorde avec rinfluence toujours croissante du Stoïcisme , qui donna enfin à l'empire l'âge d'or des Antonins , et à la jurisprudence le

jjUJI

'il:

siècle classique des Gaïus, des Paul et des Ulpien. Des hommes d'une fortune médiocre et , par conséquent , moins déréglés et plusaccessibles àla philosophie, remplacent dans la société ces grandes familles si riches et si corrompues, et dans le gouvernement cette race avide et immorale des délateurs, qui avaient succédé aux concussionnaires de la république. Si Tacite nous manque , on peut voir par les lettres de Pline, par quelque vers de Martial, par tout ce qui touche au mariage et à la pudeur dans le droit romain, que les mœurs publiques, que la tyrannie sombre et chagrine de Domitien voulait ramener violemment à la pureté \ y revinrent d'ellesmêmes sous les règnes plus doux de Nerva , de Trajan et des Antonins. Et ce qui prouve que ces débordements inouïs qui nous étonnent sous les premiers empereurs , n'étaient pas universels et avaient pour (cause principale non l'extinction de la conscience, mais les tentations, les dégoûts et les fantaisies monstrueuses qui naissent de la trop grande richesse, c'est que les écrivains opposent sans cesse les mœurs des provinces à celles de Rome, les mœurs du peuple et des pauvres, parmi lesquels se rangeaient les philosophes et les hommes de lettres, à celles des riches et des grands. «Non, s'écriait Juvénal , les peuples que nous avons vaincus, ne font pas ce qui se fait dans la ville du peuple victorieux. 11 faut que l'Arménien Zalatés soit venu comme otage à Rome , pour que son peuple apprenne ce que c'est qu'un homme devenu femme.» Juvénal savait bien faire lui-même dans Rome des distinctions que nos historiens oublient. «L'adultère est une infamie, dit-il, pour gens de médiocre condition; mais qu'un grand le commette, c'est une galanterie élégante et de bon ton. t> Voyez avec quelle force la conscience du peuple

1. En faisant appliquer sévèrement les lois d'Auguste contre les adultères et la loi Scantinia contre les inipurs et les infâmes. (Juv. , Sat., II , v. 29- 33, -13.)

PROSTITUTION

proteste dans Lucien contre la corruption des riches. Le satirique introduit de grand matin un pauvre dans le palais d'un riche qui lui faisait envie : « Tiens, vois cet infâme vieillard couché près de son valet. — Ah! cela est abominable. Sortons. Que vois-je? Sa femme s'abandonne à son cuisinier.

— Eh bien! Voudrais-tu à présent être l'héritier d'Eucratès?

— Les dieux m'en préservent! Périssons plutôt de faim et de misère, avant que de commettre et que d'éprouver de telles horreurs. Je suis plus heureux avec quatre oboles, que ces gens-là avec toutes leurs richesses et leurs vices ! » *

Il y a plus: un philosophe de cette époque, un de ces pauvres éclairés qui poursuivaient à outrance les vices des grands et des riches, Dion Chrysostome, s'éleva fortement au nom de Thumanité contre le scandale et le danger de la prostitution. Chrysippe en avait déjà montré l'origine et les progrès qui accusaient le progrès de l'immoralité publique; les poètes comiques abondent en malédictions contre le prostiliieur qu'il faudrait chasser des villes comme le fléau de la jeunesse, en injures contre ces femmes qui trafiquaient du corps de leurs lilles ou de celles qu'elles appelaient de ce nom, en plaintes sur le sort des infortunées qui, livrées en pâture à la lubricité du premier achetant, ne devaient pas même se souvenir qu'elles eussent un cœur capable d'aimer. « L'esclave qui fait paître les troupeaux, dit une de ces malheureuses dans Plante , a du moins un agneau qu'il chérit entre tous, et nous, il ne nous estpermis d'aimer personne ni d'écouter notre cœur. » Mais Dion est le premier (que nous sachions) qui ait attaqué la prostitution en elle-même et comme institution autorisée par les lois. Nous traduirons simplement ce morceau, en supprimant les longueurs: «Il n'est pas besoin Ho parler longuement du prostitueur et de son métier,

* Arr. Ent. d'Ép. , III, ch. 23. - Juv., Sat., II, 162, 167; XI, 174. — Lucien, Dial. des courtisanes, X; le Coq.

i50 éVat moral et social du monde gréco-romain.

comme s'il y avait quelque doute sur le juj^ement qu'on en doit porter. Mais il faut affirmer et proclamer absolument qu'un tel trafic n'est permis à personne. Ni pauvre ni riche n'a droit de toucher le prix du déshonneur et de la débauche: c'est un gain également condamnable en tout homme. De là naissent des commerces odieux et sans amour. On rassemble, comme de vils corps, des femmes et des enfants prisonniers ou qu'on s'est procurés de toute autre manière à prix d'argent, alin de les jeter en proie à l'infamie, dans d'ignobles maisons pla^ée^ dans les places pul)liques ou sur le passage des magistrats, près des tribunaux et des temples, au milieu même des lieux les pkis sacrés. Autrefois les Grecs étaient rarement exposés à cette horrible servitude : un grand nombre en sont victimes aujourd'hui. Mais il n'est permis de réduire à cette honteuse nécessité ni Grecs ni barbares .... Les maîtres des haras accouplent sans violence la hôte à la bète qui ne sait pas rougir ; mais des hommes furieux de luxure asservissent violemuK'ut à leur brutalité des hommes qui ne consentent point à cet outrage et qui meurent de confusion , non pour une œuvre de génération , mais pour une œuvre de stérilité et de néant, sans respect et sans crainte îles hommes ni i]os dieux .... Non, il n'est point permis de tolérer ni d'autoriser par les lois un pareil trafic, ni dans les États parfaitement constitués, ni dans les Étals qui sont au second, au troisième, au quatrième rang dans l'ordre de perfection , ni dans un État quelconque , du moment qu'on peut le prévenir et l'arrêter à sa naissance. Mais lors même que l'État est travaillé de vieilles habitudes mauvaises et de maladies invétérées, on ne doit point les laisser impunies et sans remède, parce que les habitudes scandaleuses s'étendent sans cesse et gagnent tout le corps de la société comme un ulcère dévorant. Nulle mollesse, nulle négligence , nulle facilité coupable à supporter de tels

PROSTITUTION

abus sur des personnes méprisées et esclaves ! Je pourrais ine contenter de dire que les esclaves sont des hommes; ([ue tout homme, par cela seul qu'il est homme, est également respectable, a les mêmes titres à l'honneur par la grâce (hi Dieu qui l'a fait, et qu'il porte en lui les mêmes marques distinctives et les mêmes droits à être respecté , parce qu'il a le sens et la notion du bien et du mal , du beau et du

laid Mais ne faut-il pas penser aussi que la passion et

l'audace, accrues par l'habitude, ne connaissent plus de liornes et (pfelles s'attaquent à tout le monde. » Dion connaît les raisonnements des politiques et ne veut point les laisser sans réponse. On dit que la prostitution est une nécessité rt que , s'il n'y avait pas des sentines ouvertes à la débauche , l'Ile forcerait les portes des maisons honnêtes et se répandrait dans le sanctuaire des familles. « Mais un homme qui n'y voit point (inesse, un pauvre paysan grossier comme moi, reprend Dion, ne pourrait-il pas répondre à nos législateurs : Lasse de plaisirs faciles et que tout le monde peut acheter à vil prix, irritée par ses propres dégoûts , la luxure , quand elle a tourné en habitude , épargnera-t-elle les femmes honnêtes et les enfants bien nés? Se contentera-t-elle même de plaisirs illégitimes, mais naturels? Et ne se fera-t-elle pas une gloire de violer la dignité du sexe viril et de souiller «•eux qui bientôt auront les magistratures pubhques, les judicatures, les commandements des armées?» Si nous en croyons .hivénal, Sénèque, les déclamateurs et même les historiens, le vice en était, en effet, venu à ce degré de raffinement, dans son mépris et son dégoût de la nature, dans son impuissance à satisfaire des caprices infinis et toujours irrités. *

Ce qui multipliait la prostitution, c'était l'esclavage; ce qui

* Dion , l'Eubéenne. — Plaut. , Asin. , v. 485 - 423. — Ter. , Phor. , ad. I , se. 2.

la rendait encore plus horrible pour ses victimes, c'est qu'elle était forcée : elle faisait partie des affronts et des misères de la servitude. Le maître élevait pour sa lubricité ou pour celle d'autrui, ses jeunes esclaves des deux sexes, qui avaient quelque beauté; on développait leurs talents, on cultivait leurs grâces; on avait môme soin d'entretenir en eux par l'éducation l'étincelle céleste de l'âme , pour rallumer ses passions et ses sens éteints, ou pour donner plus de prix à cet objet de commerce. 11 n'y a point de raffinement (jue n'inventât la luxure aux abois. Si cet enfant devenait un homme, il perdrait le poli de sa peau et le timbre gracieux de sa voix: prolongeons son enfance factice en le dégradant de son sexe. Le mot si profond et si cruel du Néron de Racine

a J'aimais jusquà ces pleifrs que je faisais conler)) est d'nn libertin de Rome. «Si je te bats quelquefois, dit Martial à un esclave , c'est pour avoir le plaisir de prendre sur un visage tout en larmes les i)aisers que tu me refuses.» Voilà les fi'uits de l'esclavage uni à la corruption. Lorscpie le resf)ect de soi-mém<- n'élait pas assez fort pour réprimer les tentations de tous les jours, toute maison riche, avec ses troupeaux d'esclaves , était ou pouvait devenir une maison de débauche, où le père, la mère et les fils satisfaisaient à Tenvi leurs coupables désirs. L'orgueil de la maîtresse s'abaissait quelquefois jusqu'à ses esclaves , parce qu'elle n'avait pas, comme celles de l'Amérique d'aujourd'hui, à redouter les trahisons de la couleur et de la peau. Ou bien elle les prenait tels que la nature les a créés , ou bien elle les faisait mutiler à son usage et en temps opportun, pour avoir tous les plaisirs de l'amour sans en craindre les incommodités. C'était répondre dignement aux infamies de son époux, qui élevait paternellement de jeunes enfants, nés dans sa maison, pour abuser de leur pudeur. La loi pu-

PROSTITUTION

nissait l'esclave auquel une matrone s'était livrée. «Mais ce n'est pas le serviteur, s'écriait Pétrone, qui devrait être exposé dans le cirque aux coups d'un taureau furieux; c'est l'infâme, à laquelle il n'a fait qu'obéir, peut-être malgré lui.» Supposez que ni le maître ni la maîtresse n'outrageassent la nature, et que la femme se tînt dans les limites d'une sévère pudeur, il V avait d'autres abus criants qui résultaient delà servitude. Furieuse des amours ancillaires de son mari , la femme se vengait de ses infidélités sur les malheureuses dont il abusait ; et souvent la plus chaste se montrait la plus féroce. « Que de fois, dit Properce , la maîtresse a arraché les cheveux de sa malheureuse esclave et a porté la main sur son tendre visage ! Que de fois elle l'a chargée de tâches injustes et trop lourdes, et l'a fait coucher sur la dure! Souvent elle l'a jetée dans les ténèbres d'un cachot immonde et a refusé du pain à sa faim , de l'eau à sa soif» Et le maître aussi coupable envers son esclave qu'envers sa femme, le souffrait! Qu'avait fait cependant cette infortunée*, fatiguée des obsessions de son maître , trompée par ses promesses ou forcée par ses mauvais traitements, corrompue peut-être avant de savoir ce que c'est (pie la corruption? «Ce qui était infamie chez les personnes libres , n'était-il pas complaisance chez les affranchis, et nécessité chez l'esclave?» Tant de désordres ne passaient point sans obstacle; les honnêtes gens protestèrent; les empereurs imaginèrent des peines contre les femmes souillées par l'amour d'un esclave ; Domitien défendit la mutilation et fit revivre la loi Scantiiiia contre les impurs ; les Antonins essayèrent de protéger la pudeur de ceux à qui la loi ne reconnaissait ni droits ni vertu; mais rien n'arrêta la corruption et l'inhumanité , parce que ce sont

1. Ce que dit Plutarque devait être bien rare : « Nous connaissons des esclaves et des servantes qui fuient la cohabitation de leurs propres maîtres. » (De l'amour, eh. 30.) Comment une esclave pouvait-elle résister?