CHARITE

Les principes de charité que nous venons crexposer paraissent -ils trop métaphysiques, trop hauts, trop peu pratiques ? Ne veut-on reconnaître l'humanité que là où l'on rencontre les deux fameuses maximes : Ne faites pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qui vous fût fait, et faites à autrui comme vous voudriez qu'on vous Ht ? Il faudrait encore convenir que les Stoïciens n'ont pas ignoré ces grands préceptes pratiques, dans lesquels on met quelquefois toute la morale. Mais on a l'hahitude de s'étonner qu'ils aient pu les connaître: d'où vient cet étonnement, qui ne veut pas que des hommes aient eu des sentiments humains? Et que signifie cette manie de soupçonner une influence étrangère, toutes les fois que les païens ont une pensée généreuse ? Que Sénèque ait entendu St. Paul ; qu'Epictéte ait connu l'apôtre des Gentils dans la maison d'Épaphrodite ; queMarc-Aurèle ait pillé la doctrine de ceux qu'il avait, dit-on , la fohe de persécuter : cela m'importerait assez peu , sans la conclusion qu'on en tire contre la raison humaine. Mais rien n'est moins prouvé que ce foit; et j'ajoute hardiment qu'en le supposant aussi certain qu'il est douteux , on n'aurait pas encore le droit d'avancer que les idées vraiment chrétiennes, qui remplissent les écrits des philosophes, ne sont que des idées d'emprunt. Car elles sont antérieures chez les païens à la propagation du christianisme. Sénèque aurait pu les prendre où il a pris ce qu'il y a d'artificiel dans son style, je veux dire chez les rhéteurs, dont quehiues-uns, tels qu'Alhutius et Fabianus, unissaient la philosophie à la rhétorique. C'est une mine où il se rencontre quelques filons précieux : il faut savoir y déterrer l'or qui y est enfoui. Qu'on veuille bien faire attention aux maximes suivantes : c'est une loi de la destinée d'accorder aux autres ce que vous réclameriez pour vous-même. Sois compatissant et miséricordieux; caria fortune est changeante. Souvent celui qui a pu montrer sa

charité , est réduit à implorer celle d'autrui. C'est un homme et vous ne voudriez pas que je le soutienne et que je le nourrisse. H y a des droits non écrits qui sont plus certains (jue toutes les lois positives. C'est un devoir de donner l'aumône à un mendiant, de jeter un peu de terre sur un cadavre non enseveli , de tendre la main à ceux qui sont tombés*. »Ce n'est point par intérêt, mais par humanité que nous devons secourir nos semblables ! « Rien de plus honteux qu'une charité mercenaire. ))I1 me serait facile de continuer ces citations, et de retrouver en germe, dans les souvenirs mutilés de Sénèque le père, la plupart des idées humaines qui font justement la gloire du fils. Je remarquerai seulement que ces idées étaient beaucoup plus communément agitées qu'on ne le croit. Les thèmes des déclamations , antérieurs au siècle d'Auguste, s'éternisent dans les écoles, et je ne serais pas étonné qu'ils eussent duré, toujours les mêmes, jusqu'à l'invasion des barbares , et au delà : il s'ensuivait que le même fonds d'idées était sans cesse remué. Un siècle

I. Voici une scène de Piaule, où l'un voit que la cliarité n'était pas plus inconnue aux Comiques qu'elle ne l'était, bien avant eux, à Homère. Je répéterai ce que j'ai dit souvent dans cette partie de mon travail , il n'y a pas un seul bon sentiment nouveau sous le soleil. «Quels mortels invoquent ma patronne? Car c'est la voix des supjtlianls qui vient de m'attirer à celte porte. Ils invoquent une déesse bienveillante (Vénus) , une patronne qui ne se fait pas arracher ses bienfaits. — Reçois nos vœux pour ta santé, ma mère. — Salut, jeunes fdles. Mais d'où venez-vous ainsi trempées et dans ce triste accoutienient ? ... On n'a pas coutume de se présenter de la sorte dans ce temple. — Jetées ici toutes les deux parle naufrage, où voudrais-tu que nous prissions des victimes? Maintenant, nous embrassons tes genoux: dénuées de ressources, ne sachant qu'espérer, ignorant où nous sommes, reçois-nous dans ta demeure, sauve-nous, prends pitié de deux malheureuses sans asile, sans esjioir et n'ayant rien au monde que ce que tu vois. — Donnez-moi la main, relevez-vous; il n'y a pas de femme plus compatissante que moi. Mais vous ne trouverez pas ici beaucoup d'aisance et de

ressources , mes enfants ; c'est à peine si moi-même j'ai de quoi vivre

(luoi qu'il en soit, je vous ferai bon accueil autant que mes moyens le peimettronl. Suivez-moi. — Merci, ma mère, de ta bienveillance et de ta bonté pour nous. — Je fais mon devoir.» (Plaut. , Le Cordage, v. 178-207.)