AUMÔNE. INVECTIVES CONTRE LES RICHES

toujours. Mais que faire? On était las de révolutions violentes; et puis les proscriptions avaient-elles morcelé , généralisé la propriété en Italie? On ne voyait d'autre remède, que le remède toujours si inefficace de la générosité personnelle. De là ces recommandations et ces éloges de la charité. «Moi, j'ai d'immenses revenus, fait dire Horace à l'un de ces riches dont il flétrissait les folles profusions et la cupidité dévorante : j'ai des richesses qui suffiraient à trois rois. — Eh bien, reprend le poëte, n'y a-t-il rien où tu puisses employer utilement et avec honneur ton superflu ? Pourquoi y a-t-il des pauvres (]ui méritent si peu de l'être, lorsque tu es assez riche pour les secourir?» — «J'ai cru, disait un déclamateur, que le seul fruit d'une grande fortune était de faire du bien et d'ouvrir comme un port contre tous les accidents qui affligent les mortels. Cette manière de dépenser me convient mieux que d'amasser de riches étoffes, de faire des provisions d'argenterie, d'acheter des louanges et des flatteurs. Quel meilleur placement peut-on faire de son argent, que d'étendre en quelcpie sorte les revenus de sa bonté. . ? Quoi! donc applaudirons -nous ceux qui nourrissent d'immenses familles de coupables pour les faire tuer? N'aurons -nous de louanges que pour ceux qui nous amusent par des spectacles vains ou cruels? ... Ou'y a-t-il de si beau, de si conforme à la nature, quelle fonction plus haute nous a confiée la providence, «piel plus digne bonheur nous a-t-el!e accordé que de nourrir des hommes, que de les soutenir, que de relever ceux qui sont tombés par une injure de la fortune? Qui donc fait mieux l'affaire publique, non-seulement de l'État, mais encore de l'humanité et de la nature entière, que celui qui empêche de périr l'animal le plus voisin de la divinité et le seul capable de contempler les œuvres de l'éternelle sagesse...? On a par là un double avantage : on vit avec plus de modestie et de hbéralité.» Sinon, de quoi les riches peuvent-ils

donc s'enorgueillir et se glorifier? C'est une chose triste à dire, mais qui n'est que trop véritable, comme l'observe Dion Chrysostome, que les riches ont moins de penchant à la bienfaisance et à l'humanité que les pauvres. Voyez ce pauvre paysan que Dion nous dépeint. Il reçoit le naufragé sous son toit ; il lui donne à manger du pain de froment et ne mange lui-même avec sa famille que du millet grillé , tandis que les riches font servir à leurs hôtes les plus maigres morceaux et savourent les mets les plus délicieux ; il lui verse du vin et ne boit que de l'eau , tandis que les riches ne servent à leurs convives pauvres que de la piquette et dégustent insolemment les meilleurs vins : enfin, en le remettant dans son chemin, il lui donne la robe de sa fille, la seule qui fut dans sa maison, tandis que le riche congédie l'étranger nu comme il était arrivé. «Euripide, ajoute Dion, a dit que la pauvreté a cela de mauvais qu'elle nous empêche d'accueiUir dignement l'étranger , de le recevoir sous notre toit, ou d'assister de quelque autre manière l'indigent qui nous implore. Je ne vois point cela ; je trouve au contraire que le pauvre allume plus vite le feu de l'hospitalité pour l'étranger ; qu'il le remet plus gracieusement et sans s'excuser dans sa route, [ce que le riche rougirait de faire; et qu'enfin il partage plus volontiers et plus amicalement avec lui le peu qu'il possède. Aucun de ces riches qu'on nous vante ne donnerait à l'étranger la robe de pourpre de sa femme ou de sa fille, encore moins son propre manteau, ou l'une de ces mille tuniques, de ces mille étoffes de laine dont il ne sait que faire : il ne lui abandonnerait même pas l'humble vêtement d'un de ses esclaves. C'est ce que nous montre Homère : car tandis que les prétendants accueillent mal le mendiant Ulysse, tandis (pie Pénélope ne lui fait que des promesses, tandis que Télémaque ordonne de l'envoyer mendier à la ville : Homère nous représente Eumée, un pauvre, un esclave, accueillant

iifflHii'

te"

■fi

généreusement son maître déguisé, et lui donnant le vivre et le couvert. » Mais quoi ! le riche n*est-il pas toujours dans la gène, quand il faut faire du bien ? Ses chiens, ses chevaux, SCS coureurs, ses mignons, ses maîtresses ne lui laissent même plus de quoi donner un pauvre manteau à son esclave qui grelotte. Comment comprendrai! -il ce beau mot d'Antoine , répété par Sénèfjue et même par Martial : je ne possède plus que ce que j'ai donné ? (jue d'admirables préceptes de charité je pouriais extraire du traité de Sénèque sur les bienfaits ! Qu'il me suffise de remaniuer la délicalc discrétion qu'il recommande aux bienfaiteurs : ce qu'on doit craindre avant tout, c'est d'accabler et d'humiher les malheureux d'une charité insolente et dédaigneuse.

La charité , si ce n'est dans des cas extrêmement rares, ne se manifeste guère (jue par l'aumône, à l'égard de ceux qui ne nous sont point liés par le sang et par l'amitié. Nous allons voir que l'aumône était plus pratiquée qu'on ne pense par les païens; qu'il y eut de plus parmi eux des tentatives de charité publique; et (pi'enfin il existait avant l'Empire des associations de secours mutuels, que les Césars tolérèrent, quand elles étaient consacrées par des traités, mais qu'ils avaient de l'inclination à faire supprimer , parce (jue toute association , toute confrérie inspirait des ombrages à la politique romaine. Je veux auparavant citer un fait que Tacite raconte avec une certaine joie, comme un exemple de la charité publique. Apres récroulement du cirque, «les maisons des grands furent ouvertes à tout le monde; des remèdes et des médecins, fournis universellement; etRome, au milieu du triste aspect qu'elle présentait, ressembla à la Home des anciens temps, lorsqu'on entourait de soins, d'attentions et de générosités ceux qui avaient été blessés dans quelque combat désastreux. » Ce sentiment de compassion pubhque et d'assistance mutuelle se manifesta plus d'une fois dans les calamités