AUMÔNE. ESSAIS DE BIENFAISANCE PUBLIQUE

qui affligèrent souvent les villes de l'empire, ruinées par des tremblements de terre ou par des incendies. Mais venons à l'aumône proprement dite. Nous avons déjà cité cette déclamation remarquable et singulière, qui nous représente au sein même de Rome une sorte de cour des miracles, abusant de la charité publique. 11 reste à savoir si c'était là une imagination gratuite des rhéteurs de l'époque d'Auguste, ou si l'on peut en tirer quelque conclusion sur la pratique de l'aumône chez les Romains. Rome était , comme toutes nos grandes capitales, une de ces villes où l'on rencontre le plus de vices et de vertus, le plus de misères et de dispositions à les soulager. Les mendiants de tous les pays y abondaient. Ici, vous eussiez vu un malheureux avec le tableau qui peignait grossièrement son naufrage; là, des Syriens, espèce de Bohémiens de l'antiquité; plus loin, des Juifs à qui leur mère avait enseigné l'art de mendier \ Tant de pauvres auraient-ils afflué à Rome , et sans doute dans les autres grandes villes de l'empire, s'ils n'avaient espéré soutenir leur misérable vie en excitant la pitié des passants? Les déclamateurs pouvaient donc accuser d'abuser de la pitié publique le misérable qui mutilait des enfants abandonnés, pour les envoyer mendier à son profit et pour s'enrichir de leurs misères. Le paupérisme croissait dans l'empire, et les heureux pouvaient le voir s'étaler sous les formes les plus hideuses et les plus effrayantes. On rencontrait des misérables qui rôdaient dans les rues, ramassant les restes des repas d'autrui, se disputant les sales débris de légumes jetés aux ordures, ou s'ern pressant autour d'animaux morts de maladie pour apaiser gratuitement leur faim. Les indifférents disaient peut-être avec le Trimalcion de Pétrone : Un pauvre,

1. Ce mot que j'emprunte à Martial est confirmé par Juvénal. Tout arbre mendie et tend la main, dit-il, de remplacement boisé où campaient les Juifs : ejectit mendicat silva Camenis. (Sat. 3, v. 46.)

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qu'est-ce qu'un pauvre? Est-ce qu'il y a des pauvres? Ou bien pour couvrir l'odieuse sécheresse de leur égoïsme, ils répétaient dans leur sotte sagesse avec Plante: c'est une pitié cruelle , que de prolonger la vie et les misères de l'indigence par des secours qui ne sauraient être (ju'insufïisants. Mais les honnêtes gens voyaient avec une pitié mêlée d'effroi le nombre toujours croissant des ])auvres, et les empereurs s'en émurent. La mendicité était si répandue qu'il ne fallait pas penser à la prohiber. ïrajan lit inscrire des milliers d'eniants pauvres sur les registres des distributions publiques.^ Adiien, Antonin le Pieux et Marc-Auréle firent des fondations charitables , qui devaient élever et marier un certain nombre de garçons et de filles. Alexandre Sévère imita leur exemple. Essais passagers , il est vrai, tentatives impuissantes, mais ((ui prouvent cpie si l'empire, mal constitué pohtiquement, mal constitué économiquement, ne pouvait parviniir à éteindre le paupérisme qui le minait en silence, ni même à en ralentir les tristes effets en venant au secours des classes nécessiteuses, il y avait au moins des idées d'humanité assez répandues, pour que des empereurs songeassent à les appliquer. Il y a plus: Pline nous apprend qu'il existait de son temps des associations de secours mutuels, antéiieures à fempire, et qu'on s'y cotisait d'une certaine somme, pour que la société vînt en aide à ceux de ses membres qui seraient accidentellement dans le besoin ou qui tomberaient dans la misère. Si de pareilles institutions eussent été généralement répandues, elles seraient devenues plus efficaces contre le paupérisme que toute la bonne volonté des empereurs : elles l'auraient prévenu , tandis que les largesses impériales n'y portaient (ju'un remède toujours insuffisant. Mais la politique en avait peur : Trajan défendit qu'il s'en établît à l'avenir , et fit supprimer toutes celles qui n'étaient pas