LOIS NON ÉCRITES; - LA FEMME

enfants. De là les devoirs des enfants qui sont les pires des ingrats, quand ils n'ont point un amour respectueux pour leur mère. Socrate se contentait en général de ces exemples très -simples pour faire entendre sa pensée. Mais il nous reste deux applications de ce principe trop importantes pour les passer sous silence. La considération seule des lois naturelles avait amené Socrate à relever la dignité de la femme; et, sinon à nier l'esclavage, du moins à reconnaître un homme dans l'esclave.*

Les Grecs, en se comparant aux Orientaux , paraissent avoir senti que la monogamie est une marque de civihsalion, tandis que la pluralité des femmes est un signe de barbarie. Cependant, on ne peut nier qu'en général ils ne tinssent la femme dans un état assez inférieur. On lui demandait pour toute vertu de vivre chaste et recluse au fond du gynécée. Avec cela, quand elle avait donné des enfants à son mari , son rôle était rempli. Je sais qu'on trouve dans les poètes et quelquefois dans les orateurs un respect pour la femme qui nous étonne. Achille rougit et est confus de se rencontrer avec Clytemnestre et Iphigénie, comme si un ' simple regard était une souillure et une impureté. C'est presque un adultère de pénétrer dans l'appartement des femmes, séjour des vertus cachées et de la chasteté. Mais il ne faut pas s'y tromper : c'est moins la femme même qu'on respecte dans la femme, que la sainteté de la famille et l'intégrité de la race. Ce respect n'est qu'un reste épuré de la jalousie brutale des Orientaux, comme le gynécée n'est qu'un souvenir du sérail. Que l'on considère ou les lois ou les mœurs, la femme est nécessaireiTient peu de chose dans ces États grecs, où la vertu pohtique est tout. Fille, elle pouvait être vendue par son père ou ses frères , si elle avait

* Mém., II, 2, 3; IV, 4. — Écon., II, 7. — Œdipe-Roi, 863-873. — Antigone, 450-460.

SOPHISTES ET SOCRATE

eu une faiblesse ; femme , elle passait du pouvoir palcrncl sous le pouvoir de son mari , et le i.lus souvent était sévèrement gardée dans le gynécée , au moins jusqu'à ce (piVlle fût devenue mère; veuve, elle retombait en tutelle, ou même son mari en disposait par testament, comme d'un corps sans âme, en la donnant à qui il voulait. C'est pire encore si l'on considère les mœurs. L'affection de l'bomme appartenait ordinairement à des mignons ou à des courtisanes; et comme presque tout le S(mi i\c^ affaires domestiques roulait sur un intendant, les femmes tenaient aussi peu de place dans la confiance que dans l'amour de leurs maris. La vie oisive et l'abandon dans leijuel on les reléguait, étaient la cause de tous les vices que les poètes leur reprocbent, un esprit de futilité iHjussé à l'excès, une intempérance grossière , ces ardeurs sensuelles dont elles faliguaienl leurs maris, et enfui ces relations honteuses de femme à femme, digne pendant des amours d'homme à homme. Aussi le même Athénien qui venait d'admirer dans Alceste l'amour et le dévouement de l'épouse, dans Antigone la j)iété filiale ou la piété fraternelle, proclamait-il (pie la femme, étant inca])able de vertu, est indigne d'aimer et d'élre aimée, comme il courait à ses amours infâmes ajirès avoir applaudi dansllippolyle l'apothéose de la [)udeur et de la chasteté. En général . les Socratiques s'élevèrent contre < el abaissement des femmes. Antisthènes soutenait que la verlu est la même pour les deux sexes; Platon leur donnait la même éducation, et peu s'en (luit la même importance politiciue. Nous allons voir i)ar Isocrate et par Xéno})hon , quelles nobles fonctions Socrate a.s-

signait à la femme.

Capables également de prévoyance et de mémoire, de tempérance et de vertu, les deux sexes ont été faits l'un en vue de l'autre; et comme leur nature n'est point propre aux mêmes fonctions, ils ont besoin de leurs services réciproques et se