ROME; RÉALISATION DES IDÉES GRECQUES

ficence des empereurs: cette charité, si c'en est une, appartient toute à la politique. Mais n'a-t-on pas vu plus d'une fois ce qu'Aristide raconte pour Smyrne? «Les Grecs asiatiques, écril-il , envoyèrent de tous côtés , par terre et par mer, toutes sortes de provisions aux malheureux qui voulaient rester sur le sol de leur ville détruite. Ils rivalisaient à l'envi pour recueillir les autres, leur procuraient des chariots de transport et des subsistances, et leur offraient de partager leurs maisons et tout ce qui est nécessaire pour vivre, comme à des parents ou à des enfants. Ils ne se montraient pas moins affectés, que si le malheur d'une seule ville eût été une calamité publique pour l'Asie entière.» La philosophie, un droit plus équitable et les mœurs de la paix concouraient donc à perfectionner cette unité et cette civilisation romaines, de plus grand et le plus beau chef-d'œuvre, qui se fut encore vu parmi les hommes. » C'était plus que le retour de l'âge d'or promis par Virgile sur la foi des oracles de l'Étrurie; c'était la justice et l'humanité, s'essayant, avec la pleine conscience d'ellesmêmes à former cette cité universelle, rêvée par les philosophes.*

Il ne manquait à ce grand corps qu'un seul lien, le plus puissant de tous, une religion qui résumât tous les principes d'humanité et de justice épars dans la société romaine, et qui devînt l'âme de l'Empire. Car le paganisme, avec ses mille divinités capricieuses et discordantes, n'était plus qu'une grossière puérilité au milieu d'un monde arrivé à l'âge d'homme. C'est alors que le Christianisme commença ses conquêtes, préparant, à côté de la catholicité légale et politique, une catholicité supérieure et plus profonde, celle qui unit les êtres raisonnables par la foi et par la conscience.

* Tac, Vist., liv. IV, ch. 32, 33; - Ann., IV, 12; XH, 58. - Aristide, Palm, de Smyrne. — Plut., Fort, des Rom., ch. I.

CONCLUSION

A quelque point de vue qu on se place , au point de vue tout théologique de Bossuet, ou bien à celui des historiens purement rationalistes, on ne saurait voir là une coïncidence fortuite. Dès que, par l'effet des persécutions, la foi nouvelle mit le pied hors de la Judée, elle ne pouvait manquer d'être saisie de l'esprit d'universalité qui était partout, et de devenir le Catholicisme. Ceux de ses adversaires qui raUa(]uaient par d'autres armes que par celles des bourreaux lui reprochaient de n'être ni juive, ni grecque, ni romaine. Qu'étaient-ils donc eux-mêmes? Et n'était-ce pas artificiellement qu'ils étaient devenus ou allaient devenir citoyens de Rome? Les chrétiens abandonnaient les dieux des ancêtres pour courir à un Dieu nouveau : mais où étaient les lois, les institutions, les mœurs et les croyances des ancêtres? On criait aux convertis qu'ils n'étaient pas un peuple, mais une société d'hommes ramassée de tous les peuples; et ce qui s'appelait le peuple romain n'était - il pas un composé de toutes les nations, formé soit par l'affranchissement, soit par la concession du droit de bourgeoisie? Et la cité romaine n'avaitelle pas, comme lÉglise, ses membres épars en ItaUe, en Grèce, dans les Gaules, dans les Espagnes, en Europe, en Asie et en Afrique ? Le Christianisme poursuivait donc sa marche victorieuse au travers des objections inconséquentes, des railleries insensées et des fureurs de la persécution Soutenu par la force même des choses, autant que par l'autorité triomphante de la vérité, il s'acheminait rapidement avec l'irrésistible élan de l'enthousiasme, à cette universalité, tant désirée par les philosophes, et que les efforts des empereurs et des jurisconsultes n'avaient réalisée qu'à demi. Il prêchait un seul Dieu , père et sauveur des hommes , une seule Église qui donne à ses enfants droit de cité dans le ciel , l'égahté morale de tous devant le Seigneur , l'amour et la fraternité à l'égard de ceux que le Christ était venu

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CONCLUSION