LOIS NON ÉCRITES ; - ESCLAVES

pas une fidélité grossière, ni un attachement servile qu'il , demande d'elle, mais une vertu toute de dévouement et d amour. «Il n'y a point, dit-il, de trésor plus précieux pour 1 homme dans la maladie et l'affliction qu'une épouse qn. gouverne bien sa famille et qui écarte de lui la douleur et le chagrin, même par des ruses innocentes. Mais aussi, Il ny a rien de plus rioux pour la femme, quand un malheur accable son mari, que de souffrir avec lui que (le partager ses tristesses comme ses joies. S'il est malade dit je ne sais quelle Iiéroïne, je serai malade avec lui; j'aurai ma part de tous ses maux, et cela me sera doux.» Voilà cette vraie union , cette union intime dont parle Isocrate. «Ce n'est point la beauté , ajoute Euripide , c'est la vertu qui charme une femme dans un homme : car toute femme qui a l'âme unie a celle de son mari sait être pure et avoir de chastes pensées. Si son mari pst laid, il est beau pour elle. Cai- ce qui juge de la beauté, ce n'est point l'œil, mais le cœur.. La femme était donc capable et digne de cet amour « fils de la sagesse et plein de vertu » , dont Socrate se vantait de posséder et de révéler les mystères.*

Chose remarquable! c'est dans la même conversation, où Socrate se plaît à glorifier la femme, qu'il relève aussi l'esclave, cet autre membre opprimé de la famille antique Les esclaves, sauf la question, qu'une détestable procédure permettait de leur appliquer à tout propos, étaient traités à Athènes avec la plus grande douceur. Les lois si humaines de Selon les protégeaient presque à l'égal des hommes libres Avait-on tué ou frappé un esclave, avait-on fait violence à sa pudeur? la loi punissait le coupable, comme si le crime eût atteint un citoyen ou un étranger domicilié. Celui qui était mécontent de son maître avait droit de demander d'être

Eur?'li;'T92 îo'' '' ^-^-^/ ^^'^-'--E-h., Eun., 567-667.- «^ui-'p., Aie., 192-19D. - Fiagm., 815, 964, 984, 663.

74 SOPHISTES ET SOCRATE

vendu à un autre plus clément. Mais ce que les lois n'effaçaient pas, c'étaient les préjugés de mépris qui s'attachaient à la personne de l'esclave et qui le suivaient jusque dans l'affrancliissement. Les Athéniens, qui avaient vu leurs serviteurs se conduire vaillamment à Salamine, à Mieale et à Platée, qui même avaient accordé à ceux qui étaient morts les mômes honneurs qu'aux citoyens, ne voulaient pourtant voir dans ces hommes opprimés que des corps ou des choses incapables de toute vertu. Tel n'était point le sentiment de Socratc et de son disciple Anlisthcnes : ils admettaient sans peine que les esclaves sont capables de vertu et d'honneur. Selon Socrate , le maître qui voit ses serviteurs sensibles à la louange doit les traiter comme des hommes libres; il est juste qu'ils trouvent chez lui l'aisance et les égards qu'on doit à la probité. Car ce qui (listing ue l'honnête homme du malhonnête, c'est que le premier n'envisage que les éloges et l'honneur. Aussi, tandis que les législateurs humains n'offrent que des punitions pour les coupables , les lois royales ou les vraies lois promettent des récompenses à laTidélité, et engagent ainsi l'homme juste a s'abstenir constamment de l'injustice. Socrate pensait donc , comme son ami Euripide , que l'esclave peut être homme de bien , et qu'alors il n'a d'esclave que le nom , tandis (pi'il a l'ame d'un homme Ubre. C'est pourquoi il fait dire à la Vertu , qu'elle console et soutient l'esclave honnête et laborieux. Mais alors, de quel droit cette âme libre est-elle sous la dépendance et à la merci d'un maître? Question terrible , que le bon sens tout pratique de Socrate ne voulut point se poser, et devant laquelle reculera le génie de Platon. Ce n'est point qu'elle fût inconnue , et le poëte comique, dans ses profonds badinages, l'eflleurait presque dans les mômes termes, où les Sophistes me paraissent l'avoir discutée, a^ie suis un oiseau esclave, fait- il dire au roitelet. ^ Quoi? est-ce que tu as été vaincu par quelque coq? —