PLAISIR

débite. Toute nature aime le plaisir et s'y porte, hait la douleur et s'en écarte. Ce qui est désiré de tous est naturellement un bien; ce qui est évité de tous est naturellement un mal. Sans en appeler au jugement des bêtes, comme font certains philosophes, ne peut-on pas croire que si tous les êtres se sentent entraînés par le plaisir, c'est qu'il y a en eux quelque chose de divin qui les porte instinctivement à ce qui leur est bon ? Que des philosophes disent le contraire : la nature et leurs actions les réfutent et les condamnent. Ce n'est pas si follement après tout que les hommes font du plaisir une partie essentielle du bonheur; car le plaisir ne se sépare point de l'action qu'il achève et perfectionne ; et c'est dans l'action que le bonheur réside. Ne voit-on pas que le plaisir augmente et perfectionne l'action? Si le musicien réussit dans la musique, c'est qu'il l'aime et qu'elle est pour lui un objet de plaisir. Le géomètre qui se plaît aux mathématiques , les apprend plus facilement que ceux qui n'y ont aucun goût. Prenez tel art, telle occupation que vous voudrez, ceux qui y réussissent le mieux sont toujours les hommes qui s'y portent avec ardeur, parce que cet art ou cette occupation leur est agréable. D'un autre côté, plus l'action est intense et parfaite, plus elle cause de plaisir : croit-on que le géomètre qui a recherché ardemment une vérité , ne trouve pas plus de plaisir à la découvrir et à la contempler, que s'il s'en était occupé lentement et avec froideur? Les plus grands poètes ne sont -ils pas aussi ceux qui ressentent les joies les plus profondes, et comparerait -on aux transports et au ravissement du génie ces plaisirs superficiels de la sottise vaine et suffisante? Qu'une faculté arrive à la possession de son objet, à son développement, à son acte: aussitôt le plaisir naît; qu'elle rencontre des obstacles, qu'elle soit contrariée , gênée , empêchée , refoulée sur elle-même : aussitôt nous souffi^ons.

ARISTOTE

CONDITFOXS DE LA VERTl!

Donc le plaisir, comme le bien, est dans ractivité; et si îa ver u n'est q^e la perfection de notre activité naturelle pe Ion douter qu elle ne doive être aussi la source de n vrais plaisirs et de notre félicité? Lepla.sn- 1^'"' ^^''^ °P posé à la vertu , est la marque de sa perfection : .1 st na.u- Llement uni avec elle par la plus étro.te .ntm. a

Seulement il faut remarquer que ce qu il y a de puncpal dan tivité, c'est l'activité elle-même, et non lepla.suufrlccompagne ou la suit; de telle sorte que a mesure de l bonté du plaisir est dans la fonction a laquelle il e.t altaclié Donc, quoique le plaisir soit un bien, quoiquelo ttse reg rder cLme des biens ces objets extérieurs qm ! t pou nous des moyens d'action et de jouissance, il n y e bon absolument que la vertu. Car c'est el e qui ait naître les vrais plaisirs et qui sait faire usage des biens extérieurs. Aussi peut-on définir l'homme vertueux cekn en qui la vertu élève au rang' de biens absolus les biens relatif.

nu il peut posséder. ** .

11 est donc constant: r que le plaisir est une partie n^icoxante du souverain bien ; 2° qu'il n en est pas l'élément principal et qu'il ne doit être recherché qu'à la suite et en vue de la vertu • 3« et qu'enfin la vertu parfaite est celle qui se complaît en elle-même et dans ses actes. On n'est véritablement vertueux que lorsqu'on a du plaisir à l'être. Pratiquer la tempérance, la justice, la libéralité à contre -cœur et avec peme ce n'est pas encore être tempérant, ni juste, m libéral. On 1 est véritablement, quand les actes de ces vertus, qui pouvaient d'abord nous coûter, sont devenus pour nous le principe de nos plaisirs et de nos joies. Plus la vertu sera parllule , i» us nos ioies seront pleines, pures et durables, et, par suite, plus notre bonheur sera complet. C'est pourquoi l'homme de bien

* Éth. Nic.,I,12;Vn,i3,U;X,l,2,5.

»* Êlh. Nie, X, 5^7. Polit, VII, 12.

s'aime lui-même et c'est là son plus grand bien. Comparez sa vie à celle du méchant, et dites ensuite si le bonheur est séparable de la vertu. « L'homme de bien est d'accord avec luimême; et ce qu'il veut, il le veut non pas avec une partie de son être, mais de toute son àme, de tout son cœur, de toutes ses forces. Il aime à vivre et à habiter avec lui-même. La mémoire de ses actions passées lui est délicieuse , et il a bonne espérance dans l'avenir : il jouit donc, il soufTie avec lui-même. Les mécliants, au contraue, ont toujours l'âme pleine de discordes et de luttes intestines. Ils désirent une chose et ils en veulent une autre : méprisant ce qu'ils croient bon , ils suivent le plaisir et courent après ce qui doit leur être nuisible .... beaucoup à la suite de crimes hoiribles haïssent la vie et se tuent pour se dérober à eux-mêmes. Aussi l'on voit le vicieux chercher avec qui perdre son temps et fuir sa conscience. Comme il n'a en lui rien d'aimable, il ne peut s'aimer; il ne se réjouit point, il ne s'afflige point avec lui-même; il n'aspire qu'à s'oublier et à se fuir. Que si c'est une grande misère d'être dmis cette disposition d'àme, il faut mettre toute sa force et tous ses soins à éviter la méchanceté et à poursuivre la vertu; car ainsi l'on sera ami de soi-même et on aimera les antres.» La vertu est donc seule aimable et, selon le mot d'Aristote,' « elle est plus belle et plus digne de notre admiration (|ue l'étoile du soir et que l'étoile du matin. » *

Puisque la vertu n'est que la perfection de l'activité, elle ne consiste pas dans la puissance nue et indéterminée d'agir, mais dans l'habitude, c'est-à-dire dans une disposition ferme et constante à l'acte. La science, par exemple, n'est pas nécessairement l'intuition actuelle du vrai; mais elle diflérc singulièrement de la simple capacité d'acquérir la vérité : sachant la géoniél rie , je puis penser à une vérité géométrique beaucoup plus promptemcnt , plus facilement , plus efficacement que si

* Élli.,II,2;V,3;IX,4, 9.

iBIr

ARISTOTE

j'avais à l'apprendre pour la première fois. Une l)onne action n'est qu'un acheminement vers la vertu; une mauvaise, qu'un pas vers le vice. Une action bonne ne fliit pas plus la vertu qu'une seule hirondelle ne fait le printemps. Si les vertus et les vices ne sont que des habitudes , ni les unes ni les autres ne sont en nous par nature ou contre nature. C'est nous-mêmes qui les établissons dans nos Ames par la pratique des actes bons ou mauvais. Car les habitudes ont pour principe et pour origine des actes semblables à ceux qu'elles engendrent ensuite. Il faut donc, pour déterminer ce que c'est que la vertu, déterminer les conditions et la nature des actes qui font naître en nous de bonnes habitudes; il en est de même pour les vices.* Une action n'est bonne ou mauvaise qu'autant qu'elle est libre et qu'elle est faite avec intention. Les récompenses et les punitions , les éloges et les reproches , les conseils que nous demandons aux autres et nos délibérations avec nous-mêmes: tout prouve que l'homme est libre, et qu'il est le producteur et comme le père de ses actions. Qui s'avisemit jamais de punir et de blâmer ceux qui sont contrefaits ou malades; d'accorder des récompenses et des louanges à ceux qui sont bien faits et en bonne santé ? Les qualités et les défauts (lui ne dépendent pas de nous ne sont ni des vertus ni des vices. La liberté ne suffit pas pour qu'une action soit moralement bonne ou mauvaise; il faut encore que cette action soit faite avec intention et avec connaissance de cause. Mérope n'eût pas commis un inliuiticide, si elle eut tué son fds, (juclle prenait pour son plus cruel ennemi. C'est donc l'intention qui est la mesure du bien ou du mal moral; le mérite ou le vice d'un acte est moins dans cet acte ménie, que dans la (m qu'on se propose, et dans les motifs (jui déterminent la volonté. Aristote réfute vivement l'erreur de Socrate et de Platon , qui soutenaient qu'on ne peut être méchant qu'involontairement et par igno-

* Élh. Nic.,11, t,2,3,4.