On a beaucoup exagéré cette impassibilité sloïque

que l'bumanité n'est opprimée ni par la nature ni par de stupides législations. C'est là ce qui fait la grandeur et la vérité des tlK'^ories si simples d'Arislote sur le bonbeur et sur le bien.

Heureux s'il n'eût du ([ue de pareilles inspirations à son amour exclusif de la réalité. Mais ce grand esprit, dans son aversion pour toute spéculation qui ne reposait pas sur des faits, a beaucoup mieux vu ce qui était que ce qui doit être, et ses idées sur les dilTiTcntes vertus de riiomme n'ont plus guère pour nous qu'une valeur liistorique. Supposez un observateur (|ui veuille peindre ce qu'on appelle à son époque les bonnétes gens, et qui en ramasse çà et là les principaux tniils: vous avez Aristote. S'il eut vécu dans un pays où l'on ne connut que les liommes de bonne compagnie, il aurait tracé le portrait (ks bommos de bonne compagnie. Mais vivant dans un pays où l'on n'estimait que la vertu politique, il n'a présenté dans son idéal de l'iionnéle bommeque les priiK^ipales (pialilés du citoyen. Qu'on retraiicbe de ses tliéories ce principe, que la vertu réside dans un milieu : il n'y a plus de système, il ne reste que des observations détacbées. Il est donc aussi difficile de résumer Aristote qu'il le serait de résumer Labruyère. Aussi nous serions tentés de retrancber ici toute la tliéorie des vertus et des vices, s'il n'y avait pas un certain intérêt bistori«|ue à connaître Aristote tel qu'il est, et, par suite, à comprendre ce qu'était la perfection pour un citoyen grec.

La vertu morale étant de savoir se réjouir ou s'affliger, niiiior ou baïr, espérer ou craindre, quand il faut, comme il iinit, et dans la mesure qu'il faut, on aurait sous les yeux comme le cbamp de la vertu morale, si l'on connaissait tout ce qui excite en nous le désir et l'aversion. Or, les principaux ol)jets de nos vœux sont les plaisirs du corps , les biens de la fortune, les bonneurs, le pouvoir et la réputation. Les principaux objets de nos aversions sont la douleur, le danger, la mort, la pauvreté, les injures et les injustices. Il faut donc

jy^ ARISTOTE.

voir comment l'homme se coiuluil et doit se conduire dans les passions que ces biens et ces maux excileiU en lu.. Aux plaisirs du corps se rapporte la tempérance , milieu entre Imtempcrance et une stupide insensibilité; aux douleurs physiques , aux danoersctàlamort^le courage, milieu entre la lâcheté et rnudace;anx biens de la fortune Ja libéralité , milieu entre la prodigalité et l'avarice, et, de plus, la mapniticence, milieu entre la mesquinerie et la sotte ostentation; aux injures, la dourour, milieu entre la lenteur d'Ame et la colère; aux honneurs et au pouvoir, la magnanimité , milieu entre l orgueil et la bassesse de cœur, et, de plus , une vertu qui n'a point de nom en grec, mais qui consiste dans une juste ambition, également éloiirnée d'une lâche modestie et d'un appétit exagère du commandement et des titres. S'agit-il des contestations qui s'élèvent au sujet de ces biens et de ces maux, alors apparais- .ont la justice et l'injustice. Il faut ajouter la prudence, vertu intellectuelle, sans laquelle les vertus morales sontnnpossibles, et un sentiment, l'amitié, sans laquelle il n'y a point de bonheur On peut déjà prévoir par cette sèche nomenclature des vertus et des vices, (luAristote cherche avant tout la perfection de l'homme né pour l'empire, et que, selon ses paroles expresses, la vertu parfaite est celle du citoyen, non lorsqu il obéit , mais lors«]u'il commande. *

Commençons par la vertu intellectuelle que les vertus moraies supposent. Il ne faut point confondre, comme l ont fait Socrate et Platon, la prudence avec la sagesse. L une est la . perfection de la raison pratique; Vautre, de la raison contemplative; l'une a pour objet le contingent et le parl.culier; r autre l'universel et le nécessaire. La prudence consiste essentiellement à saisir ce ciu'il y a de meilleur dans les choses qui tombent sons Vaction, et ces choses sont nécessairement contingenles et particulières. Il faut bien entendre ce pomt d Ari.-

♦ Élh. Nic.,ll,5,7;VI,l.Polit.,lII,2,4.

TRUPENCE ET SAGESSE.

tote pour comprendre l'erreur capitale de sa doctrine. Aristote ne veut pas dire seulement que la connaissance des principes immuables de la morale est insuflisante pour bien vivre , et qu'il faut encore y joindre une certaine prudence, qu'on doit toute à la pratique des affaires et qui ne s'exerce que dans le cercle du particulier et du contingent. Mais, dans sa pensée, la morale n'est pas une science; elle n'a rien de certain, de fixe, de nécessaire et d'universel; elle contient des avis et des conseils; elle ne contient point de principes ni de vérités absolues. Est-ce un philosophe qui parle ainsi, ou bien l'un de ces politiques et de ces habiles, habitués à tout mesurer à la coutume ou au succès ? *

Il ne faut pas condamner si vite Aristote : car je ne connais pas de philosophe qui ait été plus attaché à l'honnête, auquel son système ne laisse pourtant qu'une existence douteuse et précaire. C'est une nécessite pour moi , qui ne veux ni être injuste envers Aristote, ni fausser sa pensée, d'établir :1^ qu'il ne reconnaît aucune valeur absolue et universelle aux vérités de la morale; 2^ qu'il admet cependant riionnôte comme la règle suprême de la vie.

Qu'est-ce donc que la prudence? C'est la pénétration et le discernement dans les délibérations, pour savoir de quelle manière on peut arriver à l'honnêteté. Or, personne ne délibère et ne consulte sur les choses qui ne peuvent pas être autrement qu'elles ne sont, et qui, par conséquent, ne dépendent ni de sa volonté ni de son action ^ Si donc toute science implique la démonstration, et

* Élh. Nie, VI,3,4, 5, 7, 13; IX, 8.

1. Il y a là un sophisme. C'est «ne vérité nécessaire que quiconque veut être un honnête homme ne doit pas êtie un vil fiai leur : mais il ne répugne pas que tel ou tel délibère s'il sacrifiera ses désirs et ses intérêts à sa dignité. Les devoirs sont obligatoires d'une obligation absolue; mais il n'est point nécessaire que je fasse acluellemenl mon devoir : il n'est donc pas contradictoire que je délibère si je le ferai ou ne le ferai pas dans telle ou telle circonstance, où mes espérances et mes craintes, mes amours, mes haines, mes passions et mes intérêts sont en compétition avec l'honnête.

j^l ARISTOTE.

s'il ïîV a point de démonstration des dioses dont les principes peuvent être autrement qu'ils ne sont, la prudence ne saurait être la sagesse, ni la morale une science. .On nous accordera sans doute, ajoute Aristote, que ce sujet des actions humaines ne peut être tin^ité d'une manière un peu pénérale et avec une rigoureuse exactitude, puis.iue la nature ci la valeur des raisonnements dépendeiU de l'espèce des sujets qu'on traite. Or, il en est de nos intérêts et de nos actions comme des choses relatives à la santé : il n'y a rien là d'immuable ni d'absolu.» Aussi voit-on un tel désaccord, une telle fluctuation et tant d'erreurs au sujet de ce qui est honnête et juste, que les choses morales et politiques semblent être réglées par les lois, et non établies parla nature. Même controverse, même incertitude, mêmes erreurs sur ce (pii est bien; et cela parce que, des choses qu'on appelle des biens, il est souvent r.'sulté pour ceux (lui les possédaient, de grands dommages et de terribles malheui^. Que d'hommes ont été perdus par la ricliesseî (pie d'autres par leur force ou par leur esprit! «11 suflit donc, dit Aristote, lorsqu'on traite de matière de cette espèce, d'esquisser une grossière ébauche delà vérité, et lorsqu'on discute sur ce qui arrive te plus souvent et non pas toujours, de donner des conclusions dont la généralité relative égale seulement celle des objets que l'on examine. 11 serait absurde de supporter un mathématicien qui n'emploierait que des raisons probables et propres à persuader , ou de demander des démonstrations à un orateur et à un homme politique.^ La politique ou la morale (car c'est tout un pour Aristote) ne possèile ni principes invarial)les et universels, ni démonstrations exactes et nécessaires; et le disciple de Platon se sépare ici radicalement de son maître, pour qui les principes universels des mœurs sont aussi clairs que la lumière du jour, aussi solides que le diamant et l'airain. Cela , je crois, ne peut faire l'objet du moindre doute. ' ♦ Etli.Nic.,I, 1,2: II. 4; VI, 5.

mUDEXCE ET SAGESSE.

Mais l'esprit d' Aristote n'est -il point dominé à son insu par des principes supérieurs à toute vérité contingente ou particulière? Sa morale, comme le veut Tennemaiin, n'est-elle qu'un empirisme inconsistant et sans principe, ou plutôt qu'une sorte d'égoïsme inconséiiuent et déguisé? Quoique riionnéte ne soit point l'objet de la sagesse, quoique Aristote répète à chaque instant que la prudence ne roule que sur le particulier, il y a deux idées, celle de l'honnête et celle du bien ou de la perfection, qui sans cesse reviennent dans ses spéculations, et qui, maigre ses idées prcco- çues sur la conling:encc de la morale, n'ont rien de particulier ni de variable. C'est ce qu'il s'agit d'établir.

Qu'on jette les yeux sur la théorie des vertus, qu'y voit-on sans cesse? La préoccupation, non de l'agréable ni de l'utile, mais (le l'honnête et du lieaii. Toute action qui a pour j)rincipe la vertu, est honnête et (liite uiiiqiK^ment en vue de l'honnête. Pourquoi l'homme courageux brave-t-il les périls les plus terribles et la mort ? C'est qu'il est beau de le faire, et (jii'agir en vue de l'honnête est la fin de la vertu. Celui qui n'est brave que i)ar colère, par peur, ou par tout autre motif sensible et passionne, n'est pas véritablement courageux. L'homme tempérant, le libéral et le magnifique n'ont pas «fanlre but que de faire ce qui est bon et beau. Il faut donner do bon cœur sans y être force soit par des sollicitations importunes soit par les circonstances, et cela sans aucun espoir de retour, mais uniquement parce que c'est honnête. Il faut prodiguer sa fortune pour l'embellissement et la gloire de sa I»iitrie; parce que cela est beau. Cette considération de l'honnête, sans cesse présente à la pensée d'Aristote, lui dicte les 'lioses les plus délicates dans ses livres sur l'amitié. «Il ne faut pas , dit-il , avoir recours à nos amis dans les chagrins et It's malheurs extrêmes; nous ne devons les appeler à notre aide que lorsqu'ils pourront nous être utiles en dévorant

ARISTOTE