CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

dessus de toutes les lois nationales, une loi divine et universelle, au-dessus de toutes les sociétés factices et passagères, l'immortelle société des êtres raisonnables. Un grand travail de fusion et d'unité se préparait, qui, rapidement ébauché par Alexandre , devait se poursuivre péniblement sous ses successeurs jusqu'à l'avènement de l'empire romain et du christianisme. Toutes les doctrines concoururent, quoique dans un degré inégal et avec des principes divers, à cette transformation sociale de l'ancien monde. Elles détruisirent d'abord ce qui restait en Grèce de l'esprit pubhc et des préjugés, qui avaient fait la force et la misère de ce pays. Pyrrhon mine sourdement par son indifférence tous les principes moraux, politiques et religieux, qu'il voudrait conserver et dont il précipite la ruine. Épicure les attaque de front, avec autant d'acharnement que d'audace: son sage est à lui-même sa loi , sa famille , sa patrie et son Dieu. Zenon remplace la patrie par l'humanité ; et si le sage qu'il conçoit appartient de corps à telle ou telle cité, il n'appartient en esprit qu'à la république universelle des hommes et des dieux. Lorsque l'on considère les choses d'un point de vue général, on peut dire que les Épicuriens et les Sceptiques préparaient la place à la morale toute humaine de Zenon, et qu'ils creusaient dans les croyances cet immense vide, que le Stoïcisme s'efforça de combler. Cette révolution ne s'arrêta point à la Grèce. L'épée d'Alexandre , en brisant les barrières qui séparaient les Grecs et les barbares, n'avait pas entamé, si je puis le dire, les frontières morales. La philosophie acheva la conquête en faisant prévaloir un esprit d'universalité , qui effaçait toutes les distinctions de caste , de nationalité et de religion. Ce fut l'œuvre de toutes les écoles. Le Pythagorisme et le Platonisme devinrent le point de ralliement de la pensée grecque et des traditions orientales. Les doctrines d'Épicure, de Pvrrhon et d'Arcésilas ne I. " 17

ÉPICURE ET ZENON

ANTÉCÉDENTS d'ÉPICURE : ARISTIPPE.

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firent pas moins de brèches dans les croyances exclusives des vaincus, que dans celles des vainqueurs, et là encore elles ouvrirent la voie aux principes stoïciens, décorés de quelques brillants lambeaux de Platonisme. De là cette aspiration générale à l'unité vers le premier siècle de notre ère : de là cet entraînement des peuples vers 1 • christianisme, qui appelait tous les hommes à la même croyance et au même héritage divin.

Mais avant que cette action de la pensée grecque soit manifeste en Asie , elle éclate avec une force incomparable dans le grand empire ipii s'élevait à l'occident et qui devait unir tous les autres par la conquête. Nous devons donc suivre la philosopliie morale en Grèce et en ItaUe, avant de rechercher les traces obscures de son passage en Orient.

Aristippe : Sectes cyrénaïques. — Commençons par Epicure, et par son précurseur Aristippe. Disciple immédiat de Socrate, Aristi])pe n'avait conservé de son maître que deux choses: la préoccupation exclusive des questions morales et l'estime de la liberté intérieure. Tout ce qui ne contribue pas à rendre l'homme indépendant', tout ce qui ne s'occupe pas du înievx et du pire est inutile. Aristippe méprisait la logique et la physiologie *, et repoussait ignominieusement les sciences mathématiques. « Car, dans tous les arts, disaitil , même dans les arts manuels, dans celui du cordonnier ou du maçon, on s'occupe sans cesse du mieux et du pire, tandis que dans les mathématiques on ne fait jamais mention du bien ni du mal. » Ceux cpii se livrent aux études libérales et négligent la philosophie, font comme les prétendants de Pénélope, qui couraient après les servantes parce qu'ils ne

4. Ce mot a pour les anciens un sens |)lus étendu que pour nous, et qui répond mieux à l'étymologie : la physiologie, c'est la science de la nature. Si ce terme se trouve encore sous raa plume dans tout ce morceau, il ne signifiera jamais autre chose.

pouvaient obtenir la main de la maîtresse. Philosopher, c'est être heureux et hbre. Aristippe veut bien se hvrer à tous les plaisirs, pourvu qu'il demeure maître de lui-même et de la volupté. «Je possède Laïs, disait-il, mais je n'en suis point possédé*. » La honte n'est pas d'entrer dans un mauvais lieu , mais de ne pouvoir pas en sortir. Car il faut savoir en même temps goûter les plaisirs et s'en passer. Denis lui montrant trois belles courtisanes et lui disant de choisir celle qu'il voulait, Aristippe les emmena toutes les trois, sous prétexte qu'il avait mal réussi à Paris de faire un choix. Mais il ne les conduisit que jusqu'au vestibule et les congédia : tant il lui était facile de jouir ou de s'abstenir. Aussi Platon disait-il de lui « qu'il était le seul homme qui pût également porter la chlanide"- ou des haillons » jouir de la fortune ou la dédaigner. Il faut entrer libre chez les riches et chez les puissants, et en sortir comme on est entré. Qu'importe qu'on prenne les manières et l'habit d'un courtisan? Une âme pure ne se corrompt pas dans les fêtes or- {j^iastiques de Bacchus. Cette souplesse et cette facilité de mœurs, qu'Aristippe prêchait d'exemple, ne manquaient pas d'ailleurs d'une certaine fierté pleine de franchise; mais elles étaient dépourvues de toute vraie dignité, et ce n'était pas au flatteur de Denis à désirer, comme il le disait, la noble mort de Socrate.*

La seule règle sûre de nos jugements , selon Aristippe , c'est la sensation ou le toucher intérieur qui distingue les impressions agréables et pénibles. Aussi n'y a-t-il qu'un seul bien , le plaisir; qu'un seul mal, la souffrance. C'est pour lui-même que le plaisir doit être recherché , et non

1. Et mihi res, non me rebm suhjungere conor. (Hor. , Ep. I, 1 , 19.)

1. Chlanide, vêtement de laine fine et précieuse, que portaient les femmes et

^cs élégants.

* Arist., Met., III, 2.—- Diog. , liv. II, chap. 8, gg. 66, 67, 69, 75, 76, 78,

ÉPI CURE ET ZENON

pas en vue de je ne sais quelle cliimère qu'on appelle le bonheur. Car la sensation n étant qu'un mouvement raiûde et fugitif de l'àme , ou le bonheur n'est rien , ou bien ce n'est qu'une collection de plaisirs successifs, dont chacun est désirable pour lui-même. Ni l'exemption de la douleur n'est un bien, ni la privation du plaisir n'est un mal : car l'absence de toute impression n'est rien puisqu'elle ne peut être sentie. Être sans douleur ou sans joie, c'est être dans l'état d'un homme qui dort ou qui est mort. Or, puisque le plaisir et la douleur ne sont que des passions ou des mouvements de l'àme, ils n'existent l'un et l'autre que dans le moment même où on les éprouve. Un plaisir passé n'est plus; un plaisir futur n'est pas encore : il n'y a donc que le plaisir présent qui nous touche et qu'on doive estimer. En conséquence il faut se laisser aller doucement à la volupté, au jour le jour, sans réflexion ni calcul.*

Avec de pareils principes il est ahsurde de s'occuper des affaires publiques et de se sacrifier aux autres. «Le peuple, disait Aristippe , prétend se servir de ses magistrats comme moi de mes esclaves. Je veux que mes esclaves me fournissent en abondance tout ce qui m'est nécessaire , et qu'ils n'y touchent pas; le peuple veut que ses magistrats lui procurent une aflluence de toutes sortes de biens, sans oser eux-mêmes en profiter. » Et c'est pour le frivole honneur de commander qu'un homme de sens irait se surcharger de soins et de fatig-ues! «Mais, dit-on, les maux qu'il endure sont volontaires. — Fort bien! Mais que je veuille torturer mon corps ou qu'on le torture; que je me présente pour être déchiré de verges, ou qu'on me fouette sans m'en demander la permission , je n'en vois pas bien la différence : je vois seulement que c'est le comble de la dé-

* Diog., II, 8, Il 86, 87, 88. — Cic, Acad., IV, 7.— Sext. Ilyp., I, 31.

ANTECEDENTS D EPICURE : SECTES CYRENAlQUES.

menée de se condamner soi-même au travail et à la douleur. » Le sage se range volontiers dans la classe de ceux qui n'ont d'autre ambition que de passer doucement leur vie, sans être maîtres ni esclaves. «Entre l'empire et la servitude, disait Aristippe, il existe une route moyenne dans laquelle je tâche de marcher sans commander ni obéir : cette route est à travers la lihcrté qui conduit au bonheur. » Le sage ne veut pas être opprimé, sans doute, mais il ne veut pas avoir la peine d'opprimer les autres. Pour un hommç à qui tous les plaisirs sont bons, qui n'a point de préjugés, qui s'accommode avec la plus grande facilité aux circonstances ou à l'humeur des gens dont il attend quelque chose, que lui servirait tout le mal qu'on se donne pour être puissant? à Denis, tous les tourments et toutes les Aitigues que le pouvoir coûte à acquérir et à conserver; à Aristippe qui sait flatter Denis, quand il a besoin de ses faveurs , tous les plaisirs que peut assurer la puissance, tous les avantages effectifs et solides! Si le tyran veut faire sentir qu'il est le maître , Aristippe passe les mers et court ailleurs jirofiter de quelque vanité plus bénigne et plus complaisante. Le meilleur moyen d'assurer son indépendance, c'est donc de ne s'attacher à aucun j)ays et de vivre partout en étranger : la p;jtrie est où l'on vit bien.*

L'Hédonisme ou philosophie du plaisir se développa surtout dans la colonie grecque de Cyrène, où il forma plusieurs sectes, entre autres la secte d'IIégésias, celle d'Annicéris et celle de Théodore. Tous étaient d'accord, si ce n'est peut-être Ilégésias, sur le principe de la morale; mais comme il n'y a rien de plus variable et de moins constant avec soi-même que le plaisir, il devait y avoir entre les disciples d' Aristippe une assez grande diversité d'opinions. Quoique tous convinssent qu'il n'y a naturellement

* Xén., Méni., II, 2.

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