VERTU TOUTE NÉGATIVE

lois pour sa propre conduite, il comprend qu'en général la justice a été faite pour lui, parce quelle empêche de lui nuire et de l'iiiquiéler. Il [)eut donc pratiquer et aimer les lois sans les craindre. Car il n'est dans l'état ni comme le cousin importun qu'il finit écarter, ni comme le lion qu'on épie pour s'en défaire. On se tromperait, si l'on croyait que les Épicuriens avaient l'intention de renverser les lois établies. « Ceux qui ont établi les lois et les gouvernements, disait Colotès \ ont délivré la vie humaine du trouble et du tumulte, et étabh la sécurité et la paix. Sinon, nous vivrions comme les bétes féroces et nous ne serions pas loin de nous dévorer les uns les autres.» Ce qui produit l'injustice et ce qui rend nécessaires les lois coercilives et infamantes, ce n'est point le plaisir tel que la nature le réclame, mais les passions insatiables, nées des vaines opinions et dont le sage est affranchi. Il ne nuit point aux autres, non parce que l'injustice est mauvaise en elle-même, non parce qu'il est honnête d'obéir aux lois; mais parce que, délivré des mauvais désirs, il sait que le plus beau fruit de la justice est la paix de la conscience et la sécurité, tandis que l'injustice n'est jamais assurée de l'impunité, quelque bien cachée qu'elle soit actuellement. Le sage d'Épicure est donc juste sans reconnaître et sans aimer l'autorité de la justice; et, comme Chrysippc même l'accordait, il peut être vertueux dans sa conduite, quoiqu'il rejette la sainteté impérieuse de la vertu. Il n'y a rien de plus dans le mot que les Epicuriens répondaient triomphalement à leurs adversaires comme à des calomniateurs : « On ne peut vivre voluptueusement sans vivre honnêtement. » *

1. Épicurien, contre lequel est dirigé un traité de Plularque.

* Plut, contre Col., chap. 30. — Cl. Al. Strom., VI, chap. 2.— Cic, Acad., m.chap. 46;Tusc.,lII. 18,20. — Diog., \,U- 138,140,150,151.- Porph., De abst., I,gg. 7,8, 9, 10, 11, 12. — Stub., FI., XLIII, 37; LU, 7.

J'ajoute que les vertus sont et doivent être toutes négatives dans le système d'Épicure. Car du moment que le souverain bien consiste dans le plaisir, et le plaisir dans l'absence de la douleur ou dans la fade joie qui en est la suite, la vertu est moins dans une activité réglée et forte que dans une molle abstinence de toute véritable vie. Que nous enseigne la prudence? A mettre le bonheur dans le bon état du corps et dans la tranquiUité d'esprit qui en résulte et, par conséquent, à fouler aux pieds tous les préjugés, toutes les vaines craintes. La tempérance est bonne, non parce qu'elle purifie l'ame et qu'en la purifiant, elle nous donne de nouvelles forces pour le bien, ou qu'elle y tourne toutes nos forces qui se dispersaient inutilement sur d'autres objets; mais parce qu'elle prévient les maladies du corps , et qu'en réprimant les passions qui nous agitent, elle étabht la paix et un calme bienheureux dans nos cœurs. Le courage est désirable , moins parce qu'il nous rend propres à agir, que parce qu'il nous fortifie contre la douleur et le chagrin en les émoussant. Quant à la justice, qui donc en voudrait, si l'injustice nous mettait à l'abri tant des peines infligées par les lois, que des entreprises et des incursions d'autrui sur nos plaisirs et nos biens. Dans Socrate, dans Platon, dans Aristote, dans les Stoïciens et même dans les Sophistes, la vertu est quelque chose de positif, parce qu'elle est surtout active: dans Épicure, elle ne tend qu'à nous empêcher d'agir, qu'à nous apprendre à ne rien faire , de peur de nous fatiguer le corps et l'esprit. Aussi ne vaudrait-elle rien , s'il fallait faire de trop grands efforts pour s'empêcher d'agir. Vous êtes ambitieux naturellement ; la prudence vous conseillerait d'être plus modéré dans vos désirs; mais comme votre passion est si violente, qu'il vous en coûterait beaucoup de la tempérer, abandonnezvous-y sans résistance, si vous souffrez trop de la contenir. Ce qu'Epicure craint par-dessus tout, c'est la douleur; il a plus ^* 18

ÉPICURE ET ZENON

de peur du mal que d'amour pour le bien; il estime plus Fabsence de la douleur que le plaisir. « La fuite du mal , disait un Épicurien , est ce qui fait notre joie et notre bien, et l'on ne peut imaginer, ni la nature trouver absolument autre chose où placer notre bonheur, que l'expulsion de ce qui la gène et de ce qui est son mal. 11 n'y a point de bien , là où il n'y a ni douleur ni chagrin possible. » Ce n'est plus cette soif ardente des Sophistes pour le pouvoir, l'action et le plaisir. Épicure ne comprendrait pas que « pour bien vivre il fallût laisser prendre à ses passions tout l'accroissement possible, et que lorsqu'elles seraient ainsi parvenues à leur comble, il fallut être en état de les satisfaire par son habileté, par son courage et par son audace, et d'assouvir chaque désir à mesure qu'il viendrait à naître et à se développer. » Ce n'est plus môme l'ardeur juvénile d'Aristippe pour le plaisir et la mollesse. Le sage d'Epicure est un vieillard qui ne connaît point les séductions et les ivresses de la volupté, parce que son ame languissante et débile craint tous les mouvements qui demandent de la virilité et de la force.*

Aussi Épicure recommande-t-il partout et toujours le loisir et la tranquiUité. Les vertus qu'il accepte ne sont que des moyens pour arriver à cette quiétude si précieuse. Si elles sont parfaites, elles nous y conduisent facilement, doucement , par une pente insensible et sans aspérités. Car elles ont diminué cet excès d'activité, qui nous lendait misérables en nous faisant vivre dans le trouble et l'agitation. Epicure toutefois ne demande pas qu'elles soient si parfaites; il vaut mieux, si les vertus vous devenaient par hasard gênantes et trop difficiles à pratiquer, vous laisser conduire simplement à la nature. Mais, en général, prenez bien garde à votre tranquillité et à votre bonheur ; n'agissez [)as trop , ne bougez pas de peur de rencontrer sur votre chemin

* Plut., Qu'on ne peut vivre, etc., ch. 7, 12.— Plat., 1. 1, Gorg., 491, E-i92, 0