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3. Les groupes mal faits n'existent que dans notre imagination ; mais les groupes naturels, les groupes bien faits, existent dans la nature. Les groupes sont l’expression des rapports des êtres, et ces rapports sont des choses réelles.
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La division de ces deux familles ne part pas de la fantaisie d’un nomenclateur, qui a dit : je donnerai le nom d’oiseaux aux animaux qui ont des ailes, et le nom de poissons à ceux qui ont des nageoires. C’est la nature ellemême qui a rapproché, par une foule de ressemblances, les animaux de ces deux familles; et la somme de tous ces rapports est ce qu’on appelle le caractère naturel 1 Parmi les es-
pèces dont ces familles naturelles sont composées , il s’en trouve encore qui se tiennent plus particulièrement que les autres. Ainsi les mouches et les papillons sont des familles particulières dans la famille des insectes.... Cette marche de la nature , une fois bien connue , donnerait ce qu’on appelle la méthode naturelle, etc., etc. 2 ».
On voit , par tous ces passages , combien Malesherbes, aidé sans doute, ainsi que je le disais tout à l’heure, des idées de Bernard de Jussieu, avait profondément étudié les méthodes. Il voyait déjà dans la méthode naturelle ce qu’elle est en effet par-dessus tout, un instrument de généralisation. «Rien, dit-il, n’est plus propre à étendre la science et à généraliser les décou-
J. Observations sur l'Histoire naturelle, etc., tome I, page 9. "2. Observations sur l' Histori é naturelle, etc., tome I, page 1 î
vertes \ » Il est peut-être le premier qui ait bien compris la fondamentale distinction établie par Linné entre les méthodes artificielles et la méthode naturelle, et je citerai encore de lui ce passage, car j’avoue que je trouve un grand bonheur à le citer. Bufïon reproche souvent à Linné ce qu’il y a d’artificiel dans le système sexuel des plantes : « Pour répondre à ce reproche , dit Malesherbes, il suffit de remarquer que le système de M. Linnæus est un système artificiel, qu’il le donne pour tel, et qu’il est même celui de tous les botanistes qui a le mieux marqué la différence entre la méthode naturelle et 1 < % les méthodes artificielles. Lorsque ses principes
le conduisent à quelque classe, qu’il regarde comme naturelle, il a soin d’en avertir... Il a même donné le petit nombre de familles qui lui paraissent naturelles, et cela pour faciliter le travail de ceux qui cherchent la méthode naturelle générale 1 2... »
M. Cuvier dit: «.... Par tous ces travaux, Linné fut conduit à distinguer nettement les systèmes artificiels de la méthode naturelle. Jusqu’à lui cette distinction n’avait pas été faite clairement; on ne se rendait pas bien compte de la
1. Observations sur l'Histoire naturelle , oie., lomc 1, page 18.
