Tome 1, page G

2. « La sévérité de ses principes étonne ceux qui savent com-

Le système est l’explication des faits par les causes possibles.

La théorie est l’explication des faits par les causes réelles.

a Je ne parle point, dit Buffon, de ces causes éloignées qu’on prévoit moins qu’on ne les devine, de ces secousses de la nature dont le moindre effet serait la catastrophe du monde : le choc ou l’approche d’une comète 1 , l’absence de la lune, la présence d’une nouvelle planète, etc. , sont des suppositions sur lesquelles il est aisé de donner carrière à son imagination ; de pareilles causes produisent tout ce qu’on veut, et d’une seule de ces hypothèses on va tirer mille romans physiques que leurs auteurs appelleront théorie de la terre. Comme historiens , nous nous refusons à ces vaines spéculations... ; mais des effets qui arrivent tous les jours , des mouvements qui se succèdent et se renouvellent sans interruption, des opérations constantes et toujours réitérées , ce sont là nos causes et nos raisons 2. »

Les esprits vulgaires se trompent en tout. Ils

bien est grande ailleurs la hardiesse de ses suppositions. » Vicq-d’Azyr, Éloge de Buffon. ( Discours de réception à V Académie française).

1 . Ce qu’il dit ici de la supposition d’une comète est d’autant plus curieux, que lui-même fait jouer à une comète le principal rôle dans son Système.