IDÉES DE BUFFON SUR LA MÉTHODE

Il y a, dans tout ce qu’a écrit Buffon, un ordre, une suite, une génération visible des idées. On peut démêler partout, dans ces idées, ce qui est de lui et ce qu’il emprunte à d’autres, et particulièrement aux trois hommes qu’il avait le plus étudiés, Aristote, Descartes, Leibnitz; on le suit, pas à pas, dans ces combinaisons profondes d’où il a fait sortir tant de vues nouvelles ; il rend raison de tout ce qu’il dit 1 ; et lui-même nous a tracé l’histoire la plus sûre et la plus savante de ses méditations et de ses pensées.

C’est cette histoire des pensées de Buffon,

1. « M. de Buffon rend raison des motifs de préférence qu’il a eus pour tous les mots de ses discours, sans exclure même de celte discussion les moindres particules, les conjonctions les plus ignorées. » ( Nouveaux Mélanges extraits des Manuscrits de

1DF.ES de buffon

écrite par lui-même, que je me propose d’étudier ici.

Je commence par l’examen de ses idées sur la méthode.

h' Histoire des animaux, ou, comme on dit aujourd’hui, la zoologie, se compose de l’histoire même de chaque espèce prise à part, et de la distribution méthodique de toutes les espèces comparées entre elles.

Or, de ces deux choses, Buffon a merveilleusement compris la première, 1 "histoire proprement dite , et il n’a jamais bien compris la seconde ou la distribution méthodique.

Buffon n’a jamais vu, d’une vue nette, ce que c’est que la méthode en histoire naturelle. Tantôt il la confond avec la description ou Y historié : « La vraie méthode, dit-il, est la description complète et l’histoire exacte de chaque chose en particulier1. » Tantôt il l’en sépare pour n’y voir « qu’une convention, une langue arbitraire, un moyen de s’entendre dont il ne peut résulter aucune connaissance réelle 2 . »

madame Necker). Cette raison qu’il rendait, dans la conversation, de tous ses mois , il l'a rendue, dans son livre, de toutes ses ipensèes.

1. Tome I,page 24, édition in-4, de l’Imprimerie royale. C’est toujours cette édition, la première et la meilleure de toutes, (pie je cite dans cet ouvrage.