X AVERTISSEMENT

que Fon puis^se en tirer aucune conclusion contre la sincérité de son récit, lorsque cette sincérité est d'ailleurs établie, ainsi que nous venons de le dire. Ces sentimens ont pu quelquefois lui inspirer des réflexions plus ou moins sévères sur tels ou tels faits; mais ces faits sont- toujours rapportés avec impartialité, et les lecteurs, avertis eux-mêmes par l'opinion qu'ils pourroient présupposer chez Rulhière, peuvent aisément se tenir en garde contre l'amertume de quelques réflexions, contre quelques traits, peut-être un peu fbrcés , et ramener les unes et les autres à leur exacte et juste valeur,

La lettre dont nous venons de parler est de Chabanon. Nous ne pouvons en assigner la date positive ; mais elle doit être, au plus tard, delà fin de 1788, ou des premiers mois de 1789, d'après une note de la main de Rulhière, écrite dans un temps où se préparoit, en Pologne, la révolution de 1791. Dans les dispositions que toute la Pologne sembloit annoncer alors , Rulhière crut avoir trouvé la réponse à l'objection que Chabanon lui avoit faîte : nous pensons que le public ne regrettera pas de retrouver ici ces deux pièces.

AVEllTISSEMENT. îj

Extrait de la lettre de Chahanon.

c( L'intërêt se soutient jusqu'à la fia, et, )) dans les derniers Livres, le style me paroît » tel, a peu de chose près, qu'il doit être.

)) J'ai donne quelques coups de crayon, » que vous comprendrez aisément; j'ai écrit » sur les feuilles ci- jointes ce que le crayon )) n'eût pas assez indique.

)) Permettez-moi une observation genërale^,

» Vous peignez les Russes comme une nation .

» lâche et méprisable ; vous montrez chez les

)) Polonois plus de noblesse, de grandeur, et

)) d'activité ; vous leur prêtez des sentimens

» patriotiques, et un grand amour de la. li-

)) bertë. Vous produisez parmi eux de grands

)) caractères, égaux en vëritë à ceux des rë-

» publiques anciennes. Cependant, dans tout

)) le cours de votre Histoire, ces Polonois fiers

)) et actifs sont toujours sous le joug. Ils de-

)) pendent toujours de ces lâches tyrans k

)) qui vous les asservissez. Il n'y a pas une

» ëpoque où la fiertë Polonoise ëtonne et

)) menace la fëroce pusillanimité des Russes.

» La dernière ëpoque de votre Histoire mettra

» le comble à l'avilissement des Polonois.

» Ne craiguez-yous pas qu'on ae vous re-

m] AVERTISSEMENT.

)) proche d'avoir annonce de grands hommes; » gui ne font jamais rien , n'ayant à combattre » et à repousser que des lâches? Méditez cette )) objection; et, si vous trouvez une solution )) claire, ne négligez pas de la donner au )) lecteur,

)) Voilà tout ce que m'inspirent mon » amitié, et mon zèle pour votre gloire »•

Note de Rulhière.

ce L'objection que m'a faite M. de Chaba- )) non, étoit très-spécieuse, et ne laissoit pas )) de m'embarrasser. J'étois sûr, cependant, )) d'avoir peint > avec la plus entière fidélité, » sans amour et sans haiq;^ , quorum causas » procul habeo. Mais en finissant mon ou- » vrage, ce problême est résolu, et j'ai aujour* ^).d'hui (1789) la satisfaction de reconnoftre » qu'on doit me savoir gré d'avoir représeiité » avec de telles couleurs, et sans prévoir les » événemens qui ont suivi , un peuple pres- D que toujours vaincu pendant le cours des » faits que je raconte, mais qui avoit toujours II. en lui-même les ressources qui dévoient, eu )> peu d'années, et k la première occasion » que la fortune lui dOTriroit, amener sa déli- » vrance ».

AVERTISSEMENT. xilj

Si Rulhière eût vëcu deux ans de plus, il auroit vu, sans doute, que cette délivrance, dont la fortune offroit l'espoir à la Pologne, fut au contraire l'origine de sa destruction^ mais la réponse pourroit toujours être justifiée par la conduite de la diète et des diëtines , depuis 1788 jusques en 179^. Quand nous serons arrivés à cette époque, nous aurons souvent occasion de remarquer qu'à partir de 1788,1a nation a constamment eu le désir, et cherché les moyens de sortir de cet état d'avihssement et de servitude que Chabanon lui reproche avec raison.

On voit, par la note de Rulhière, qu'il comptoit terminer son ouvrage en 1789; mais d'autres intérêts ne tardèrent pas à le distraire de ce travail. Dès les premières séances des États-généraux, la révolution s'annonçoit avec violence, et Rulhière interrompit toute autre occupation pour consacrer uniquement son temps k recueillir des renseignemens précieux sur les événemens et les personnages les plus remarquables. Ce recueil, qu'il a continué jusqu'à sa mort, seroit un trésor inappr^iaUe pour l'Histoire; mais il esta craindre qu'il ne soit entièrementjperdu. Il ne paroît pas, jusqu'à présent, qu'on ait retrouvé ces notes que

xiv AVERTISSEMENT.

tant d'hommes puîssans avoîent alors et peutêtre ont encore tant d'intërét à supprimer.

On ne doit pas moins lui savoir gré d'avoir tout quitte' pour se livrer exclusivement à un travail qu'il crut devoir à sa patrie. Il eut le courage de lui sacrifier la juste satisfaction d'en achever un commence depuis plusieurs années, pour lequel il avoit prépare d'immenses matériaux, et qui devoit lui assurer un rang distingue parmi les premiers historiens; car nous regardons son ouvrage comme un des plus beaux morceaux d'histoire. Cet ouvrage n'ayant pas ëtë fini , la critique ne peut s'appesantir sur quelques négligences, qu'il eut ëtë si facile de faire disparoître , et que luimême n'auroit pas manque de corriger à l'impression. On voit qu'il en avoit ëtë averti par Chabanon; et certainement il eut fait usage des remarques que celui-ci lui avoit envoyées.

Il a laisse à son continuateur une tâche d'autant phis difficile , que la dernière partie de ^Histoire du démembrement de 1776 étoit nécessairement moins brillante que la première partie. L'auteur trouvoit fréquemment l'occasion de présenter une masse de faits, d'ofirir de grands résultats, de réunir souvent différentes causes éloignées ^ pour montrer

AVERTISÎIEMENT* %r

comment elles ont, soit ensemble, soit successivement, influe snr tels ou tels efFetç. Cette belle conception ouvroît devant lui un vaste champ, qu'il pouvoit parcourir à voloùtë, et dans lequel tous les points de Vue se reportoient toujours sur l'objet principal; aussi n'at-il perdu aucun desavantages qu'un patellplan devoit lui fournir. lien a pmfitë pour disse-* miner dans quatre volumes une foule de discussions , de développémens et de portraits qui, par leur vif inteï4t, coupent la narration, et cependant ne la ralentissent pas ; moyen heureux de reposer l'attetition du léc-» teur, sans la laisser se refroidir. Cette source de grandes beautés, si abondante dans la pre^ mière partie , ëtoit presque tarie pour la se^ conde; elle l'ëtoit surtout pour le récit des longues et honteuses négociations qui, dejiuiâ 1771, occupèrçnt les trois cours copartàgeantes. Il falloit> par-deissustout, s^astreindrô a mettre, dans ce récit, exactitude et clarté: il fallait suivre scrupuleusement > et montrer au grand jour cette marche toujours tnystérieuse> souvent contradictoire > de trois souyerarns qui ont fini par faire ce que d'abord' aucun d'eux ne vouloit faire; il falloit dérouler sous les yeux du lecteur le fi| de ces négo-

IVJ AVERTISSEMENT.

ciationsque les ministres mêmes des trois cours ne connurent point ou connurent mal, jusqu'à ce que la trame en fût entièrement ourdie , et que ces cours leur cachoîent avec soin, comme si elles eussent rougi d'avouer, même a leurs propres agens^ des desseins que ceux-ci eurent peine à comprendre , et que plusieurs d'entre eux n'approuvènent jamais.

Il en ëtoit de même pour les secondes tentatives Élites par Catherine contre l'Archipel. Les premières avoient donne a Rulhière l'occasion d'employer une partie du cinquième Livre a nous offrir jdes notions intéressantes sur la servitude où se trouvoient réduits des pays jadis si fiers de leur liberté, et si renommes dans l'Histoire sous le nom de La- <5ëdêmotie ou du Pëloponèse. Dans les premières tentatives que fait Catherine pour armer la crédulité de tes peuples contre leurs conquërans, on ne trouve, de leurs parts , aucun effort proportionné à ce qu'on altendoit d'eux. Quelques trahisons mal conçues et mal exécutées , quelques insurrections, dans lesquelles où cherche vainement des chefs capables et un esprit national ; point d'ordre, nulle discipline; une grande cupidité; du pillage et des crimes : c'est avec cela que ce

misëraHe peuple veut faire croire qu'il va briser ses fers ; et il faut convenir que le chef de Fentreprise n- étoit nullement propre à lui donner d'autres idées. Précédé ou suivi partout de la haine et du mépris^ Alexis Orlof devoit , dans toutes ses opérations, rencontrer une opinion justement prononcée contre lui. Maigre cela, sa première campagne dans l'Archipel avoit, outre Fintérêt de la nouveauté, celui de pouvoir amener une ^ande révolution politique. Ce double intérêt ne se retrouve point dans une seconde campagne > qui n^inspire plus ni le même étonnement, ni les mêmes craintes.

L'issue en est jugée d'avance : on n'attend plus rien d'un peuple qui n'a rien fait de ce qu'on attendoit de lui j on n'attend plus rien d'un chef qui n'a pas su profiter d'une vio-' toire remportée sous son nom, et qui, après l'incendie de Tchesmé, n'a su qu'insulter quelques îles sans les prendre, et n'a pas même cherché à profiter de la terreur qui lui ouvroit les Dardanelles.

Enfin , lorsque tous les points principaux sont convenus pour le démembrement de la Pologne, lorsqu'il n'y a plus qu'à le faire sanctionner dans une diète convoquée k cet

^et, noBL-'Seulement rhistorîen ne peut plus présentçr a ses lecteurs Fespoir de voir la Pologne échapper à son sort ; mais il faut qu'il le fatigue encore du détail des me- /^ances^ des jalousies, des mécontentement qu'excite entre les copartageans une iniquité qu'ils se reprochent réciproquement. Cependant^ )e n'ai pas cru que cette considération dût m'empêcher de suivre la marche que Rulhière avait prise. J'ai donc présente guccessivement les faits qui, soit dans l'intérieur de la Russie, soit dans les contrées où elle portoit ses armes, pouvoient retarder ou avancer^oe qui , pendant ce temps , se tramoit entre les trois cours. On peut, d'après toutes ces réflexions, juger des difficultés que fe rencontrois à chaque pas dans la partie du travail qui en eut été la dernière de l'ouvrage de Rulhière,. et qui fait la première du mien. Je cherchois partout le moyen de me soutenir à la hauteur de mon modèle, lorsque le sujet ne se soutenoit plus avec le même intérêt ; c'est ce qui me donne peut-être quelque droit de réclamer Findul- Çence des lecteurs , au-moins pour l'Histoire du premier démembrement : je la réclame surtout ^uprè3 dç ceux qui auroient voulu

AVERTISSEMENT. xix

Tïe trouver aucune difFërenôe entre le style de cet ouvrage et celui de V Esprit de ^Histoire. Je les prie d'observer que le premier me'rite, ou la première loi d'un écrivain y est d'adapter son style au sujet qu'il traite, et de rte jamais sacrifier l'ordre, la clarté, l'exactitude des faits, à la tentation de re'pandre, dans sou travail , ces beautés déplacées qu'Horace appelle , avec tant de raison , amhitiosa omamenta, et qu'il proscrit avec une juste sévérité'. Dans V Esprit de V Histoire, presque tous les faits dont je parfois ëtoient connus et avoués; ici, il m'a fallu les faire connoître tous , et souvent en donner la preuve. Dans mon premier ouvrage , les rapprochemens , les réflexions, les parallèles, les contrastes, les grands développemens se présentoient fréquemment; je n'a vois qu'à me défendre contre les occasions de les prodiguer : dans celui-ci , il falloit instruire le lecteur de faits partiels, absolument nouveaux pour lui; il falloit diriger, ou du -moins provoquer ses réflexions. Ces faits, ceux surtout qxû tiennent aux intrigues et aux négociations politiques , pouvoipnt quelquefois paroître minutieux dans leurs détails. La tâche de l'hiétorien est alors de faire en sorte que ces