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♦ Lettre XCY.

4lO HISTOtRE DES TROIS OÉMBMBREMENS

réunion de tant de nations différentes de mœurs, de langage, decroyance, qui, depuis le règne de Pierre I.*% composent la monarchie Russe, la plupart des bran* ches de l'administration ontprisrapidement les formes d'un empire civilisé, mais ont, en^méme-temps, con^ serve toutes les irrégularités d^un État sauvage. Cet amalgame, qui^ en politique, est inévitablement une source d'erreurs, ep produit degraTes et d'innombrables au milieu des désordres de la guerre : la Rujssie l'éprouvoit , surtput depuis trois ans. La composition de l'armée ne ressembloit en rien au tableau idéal qu'on en trouvoit dans les bureaux de la guerre: une cupidité publiquement avouée trafiquoit des

forces de l'État ; les recrues se Ëiisoient avec peine dans les provinces dépeuplées; elles ne suffisoient pas pour maintenir au complet une armée diminuée journellement, moins encore par le fer de rennemi que par les maladies. L'art de soigner et de secourir l'humanité dans ses infirmités ou dans ses blessures, pratiqué à-peine dans quelques grandes villes de Russie, ne l'étoit point dans les provinces, et l'étoit mal dans les armées ; et nous avons déjà remarqué quel ravage avoit fait cette contagion , dont on avoi( d'abord n^é l'existence ,iaute de pouvoir l'arrêter. Le mal qui avoit commencé à la fin de^ décembre 1770, fit de grands progrès au printemps : le gouverneur de Moscou demanda des ordres pour prendre les précautions les plus rigoureuses ; il fut non-seulement refiisé, mais réprimandé avec sévérité, comme ayant • proposé des moyens propres à effrayer le peuple* Ce*

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pendant ce peuple iQOuroit en foule. Les pestiférés, et ceux qui crs^gnoient de le devenir, n'avoientdecoufiance que dans une image de la Yiei^e, autour de laquelle ils étoient toujours prosternés; et parla ils propageoientde plus enplusle mal^au-lieu de l'arrêter. L'archevêque voulut faire enlever l'image; et alors le peuple, cédant à la superstition et à 1^ terreur, se porta aux plus violens excès : le prélat fUt massacré, ainsi que quelques membres du sénat et de la noblesse. On s'en prit à eux de ce qu'avec plus de soins et de précautions , ils étoient moins atteints de la contagion. Tout ce qui tenoit à ces deux ordres s'éloigna de Moscou. La populace en démence força les asiles où le gouvernement faisoit soigner les p^iiférés, im-^ lùola à sa fureur les médecins ou -chirui^ens qui s'y trouvèrent, et crût justifier ces excès, en publiant de* faits affreux dont elle accusoit une administration vicieuse, çt une police corrompue; Le gouverneur (Soltikof j ne se sentit pas la force d'opposer sa constance et son devoir à la révolte et à la peste : il abandonna honteusement la ville qui lui étoit confiée; comme s'il avoit voulu, par Cette coupable lâcheté, rehausser le mérite et l'éclat du dévouement d'Orlof. Il faut l'avouer : cet Oriof, enivré à Pétersboui^ de toutes les jouissances de la faveur, de l'amour et du pouvoir, fit en ce moment une action héroïque. Il exigea de Fimpératrice de ne confier qu'à lui le soin de ramener dans Moscou Tordre et la salubrité. Ca* therine frémit à la seule idée d'exposer son amant à ce double danger. Orlof insista , fut inébranlable

4l3 HISTOIHE BES TKOIS BÉMEMBRBMENS

dans son projet, partit, au grand étonnement de toute la cour , laissa l'impératrice se livrer à une douleur qu'elle ne put cacher, parut dans 'Moscou, plutôt comme un génie bienfaisant que comme le dépositaire de la vengeance du souverain , prit des mesures qui atténuèrent la contagion, apaisa sans peine une révolte suscitée bien plus par le malheur irrité que provoquée par une préméditation séditieuse , mais trouva partout des preuves du mécontentement général , et ne put se dissimuler que si , au-lieu de menacer la noblesse, le peuple eût cherchéà la mettre dans son*parti, l'insurrection auroit eu les suites les plus graves^.

Les finances ne présentoient pas un tableau plus satisfaisant. Épuisées par des prodigalités fastueuses et inutiles, autantque par des dépenses devenues nécessaires, elles étoient au-dessous des besoins de l'État, du*dessus des moyens des contribuables. Au défaut de numéraire, on y avoit suppléé par un papier- monnoie ; supplément qu'une sage liberté peut à-peine employer saiis danger dans un État qui a, depuis longtemps j pour ressources son industrie , son agriculture et son commerce, mais qu'une autorité despotique n'emploie jamais impunément , surtout dans un État couvert encore de la rouille des peuples nomades', où l'agriculture est dans l'enfance , l'industrie inconnue, le commerce entre les mains des étrangers. II falloit à la Russie une longue paix pour retremper et polir toutes les parties constituiives de l'État ; et toute

* Lettres^ de Sabaiier, des moi» de septembre et d'octobre^

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guerre , quelque heureuse qu'elle pût être, ëpulsoit ses forces, par cela même qu^dle l'empêchoit de se revivifier. .

a.* Elle n'eqlretenoit guère en Pologne que vingt ou vingt-cinq mille hommes ; mais il falloit les renouveler souvent; et c'étoit toujours l'élite de ses troupes. L'activité, la bravoure des confédérés tenoient leurs ennemb dans une surveillance perpétuelle. Nous venons de voir qu'au mois de novembre 1771 , il ne restoit pas trois cents hommes dans Varsovie : Ja désertion étoit fréquente; et Catherine avoit été obligée de recourir au roi de Prusse , pour qu'il se chargeât 4e garder les postes intéressans que les confédérés n'occupoient pas encore , mais qu'ils pouvoient menacer d'un moment à l'autre. . ; '

S."" Il sembloit que le règne de Catherine dût être marqué par les événemens 1^ plus extraordinaires; <Qt c'en fut un en effet que le départ simultané de ^x cent mille Tartares , renouvelant , sur la fin du dixhuitième siècle, ces émigrations, dont on ne croyoit plus. revoir d'exemples. Catherine fut humiliée d'en fournir un à l'histoire : c'étoit un contraste trop frappant avec cette féUcité dont ses amis philosophes disoient que l'espèce humaine jouissoit sous son empire ; et la retraite paisible d'up peuple pasteur indignement vexé, donnoit un démenti formel à toutes les louanges proclamées par la philanthropie. Nos lecteurs ne regretteront pas de trouver ici quelques détails, sur cet éyénenaent inattendu , qui forma tout-à-coup dans l'ainpire Russe un vide de plus de quiche cents

4l4 msTOIlËlE D3SS THOIi^ IDÂMÈMBKBBCBKS

lYersies de longueur , entre Tsar^cio et Astracan^ -Ces Tartàres^ connus sous le nom de Kalmoucks^ avoient formé origlnaîpement trois divisioûd principales. Soumîsalors à la Chine^ ils avoi^>t été fréquem* ment en guerre , soit coDtre elle , soif contre euxmêmes, Undeleurskbans^ Aihousanan, vaincu et poursuivi par les Chinois j sMtoit re%gié à Tc^ol^, en Sibérie, où il étoil mort vers 1767* Ces troubles, dont l'origine remcHi^it à piiis de soixante ans, avoient, en -1 696, déterminé un gi^nd nombre de Kalmoucks des trois tribiis k se réunir, à cfuitter un pays dévasté parles^ guerres continuelles, et k venir cherdier un établissement vers Fextréniité orientale de Fempire Russe. Ils s'étoientfi&ésdansua vaste terrain, près delà mer Csispienne, entre le JaïdL et le Wolga. Les Chinois, ^après d'anciens traités, prétendirent que la Russie devoit leur rendis des sujets fogitifs, mais ne reçu^ rent d'a^tre réponse, sinon <}tte rien n'empéchoit •un peuple et^ant de venir huiler des déserts j réponse que^ soixante et epmx/é ans après, le^ Chinois dévoient faire enx^rômes avec avantage. La Rus^e ac" eu^lit ces koD^fu^ives, et ne tarda pas & en rétirer des jBf^rvioes. U«ie atttre nation Tartare, composée primnpalem«»t dé^Xesgbis, ^ habitent au-ddà fie Kislar^ avide de {village, fai$oî^ ^an» l^tnptrej de$ ex« curssoaoa irécpxei^ie», et dépëu^iit les^ frontière par ktqoantité d'esclaves ^'cAîà^niGiietioiV; Lésuoùvékux iLaknou&sibrént châtgës de I-ài'rétek^ ^ et remplirent ce devoir, sinon av^c uri.ëuôeès constant^ au motns avec une fidélité qui ne se d^itientît pas. te gbiiVer^

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neme^^ sentit que cette défense perpétuelle l|ii étoit plus avantageuse qu'une contribution nécessairement modique et difficile à percevoir; et dirigé long-temps par ce sage principe, se contenta de prendre annueUenaent chez eux une certaine quantité d'hommes et de chevaux, pour sa cavalerie légère: mais dès qu'il dévia d'une règle dont jamais il n'au-^ roit dû s'écarter, les vexations commencèrent, et la cupidité de se^ agens multiplia les iniquités particulières, sous prétexte de rassembler les demers publics* Les commandans Russes, et mêmie les simples officiers s'accoutumèrent à croire que tout leur étoit permis, parce qu'ils étoient sûrs que tout seroit ignoré. Plusieurs chefs Kalmoucks furent traités avec indignité. Il (ht établi comme maxime de l'État, qu'ik n'avoient pasledroit de réclamer contre l'injustice : toute plainte fut réputée crime. Enfin le khan Oubaché, témoin du roltlheur de sa nation , et malheureux lui-même par les excès auxquels se portoient euVers lui Forgu^l et la rapacité de ses oppresseurs, qui lui avoient enlevé sou propre fils, 06a dresser un taUeau de sa triste position , et voulut le faire parvenir k Pétersboui^ ; tout ^ccès lut fut fermé : cette tentative aggrava son sort, et la vengeance vint encore ajouter à l'oppression.

C'est ici que commence un spectacle réellement intéressant. Oette peuplade nomj^reuse, qui, en se joignant aux Lesghis, pouvoit, surtout dans les circonstances où setrouvoit la Russie, lui donner les jplus vives alarmes et exercer de terribles repi*ésailles, ne songe point à user de sa force. EUe étoil

4l6 HISTOIÏOS DES TROIS BÉMEMBREMENS

venue chercher le repos : od le lui 6te ; elle se retire* £De se retire sans seservir de sesarmes, à moins qu'elle n'y soit forcée par la nécessité de se défendre, et de se procurer ce dont elle a besoin pour elle et ses nom* breux troupeaux, en occupant un front d'environ cent ]ieues , pendant une route de près de douze cent lieues de long.

Les préparatifs de ce voyage se firent avec un secret qui eu déroba la connoissance à la Russie. Un peuple nomade marche sans autre magasin que ses troupeaux y qui lui fournissent sa boisson et une partie de sa nourriture. Obligé de changer souvent de local pour se procurer des herbages, il peut, sans au* cun soupçon, s'approcher des frontières, même les dépasser, avant de pouvoir être arrêté par les détacheraens envoyés contre lui : c'est ce qui arriva. Ces préparatifs furent favorisés par les Cosaques du Jaïck, qui éprouvoient de la part des officiers Rbsses les mêmes vexations, et que nous allons voir ouvertement en insurrection sous Pugatschef. Du reste, cette émigration s'exécuta comme toutes celles des peuples du nord-est, avec cette différence cependant que les autres venoient en Europe pour envahir des royaumes, détruire et remplacer les habitans, et que celle-ci retournoit à sa première origine, se réunir à l'empire qu'elle avoit quitté à la fin du siècle précédent : en effet, tandis que toutes les émigrations connues s'étoient laites, du nord-est et de l'orient, en occident ou au midi, cdUe-ci est la seule qui rétrograde d'oc* çident en orient.

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Elle se partagea en plusieurs colonnes pour tenir une étendue de terrain suffisante à la nourriture des troupeaux ; et les premières quittèrent le Volga lé 16 décembre 1770* Ce prodigieux r^assemblement d'hommes, de femmes e^ d'eufans, formé de plas de quatre-vingt mille familles, 6t tramant à sa suite une immense jquantité de bestiaux, fut, après quelques jours de marche , Y^i^^^nient attaqué par les Russes , continua sa route, fut quelquefois obligé d'employer la force pour obtenir le passage, et, le 9 août 1771, parut dans le pays des Eleuths, aux frontières de la Chine, près du fleuve Obi, On peut calculer sa marche à environ cinq lieues par jour ^ diligence qui paroît presque incroyable, quand on songe à tout ce dont il étoit composé : il s'y trouvoit comme prisonniers une centaine de soldats Russes, ainsi qu'un officier appelé Dudun, qui les commandoit, et que l'on croit être François ; étrange destinée de cet officier, d'être mené en Chine comme esclave d'un Kalmouck.

Oubaché , peu après avoir quitté le Volga , ^voit donné , en Chine , avis de son voyage ; et les précautions furent prises d'avance pour que l'arrivée de cette nombreu3e peuplade ne fût signalée par aucun désordre.

L'empereur de la Chine fit élever des fortins et des redoutes dans les lieux les plus importans , garder exactement tous les passages , amasser les approvisionnemens nécessaires, hes Kalmoucks , reçus comme d'anciens sujets, trouvèrent^ en arrivant, de