AVERTISSEMENT. IV

comment elles ont, soit ensemble, soit sucœssivement, influé sur tels ou tels effets. Cette belle conception ouvroit devant lui un vaste champ, qu'il pouvoit parcourir à volonté, et dans lequel tous les points de vue se repor* toient toujours sur Fobjet principal; aussi n'at-il perdu aucun desavantages qu'un pareilplan devoit lui fournir. Il en a profité pour disséminer dans quatre volumes une foule de discussions , de àéveloppemens et de portraits qui, par leur vif intérêt, coupent la narration, et cependant ne la ralentissent pas; moyen heureux de reposer l'attention du lecteur, sans la laisser se refroidir. Cette source de grandes beautés, si abondante dans la première partie, étoit presque tarie pour la seconde j elle l'étoit surtout pour le récit des longues et honteuseâ négociations qui, depuis 1771, occupèrent les trois cours copartageantes. Il falloit, par-dessus tout , s'astreindre à mettre, dans ce récit, exactitude et clarté: il falloit suivre scrupuleusement , et montrer au grand jour cette marche toujours mystérieuse, souvent contradictoire, de trois souverains qui ont fini par faire ce que d'abord aucun d'eux ne vouloit faire; il falloit dérouler sous les yeux du lecteur le fil de ces négo-

ivj AVBETI68EMSNT.

dations queles ministres tiaémes des trois cours ne connurent point od connurent mal^ jusqu'à ce que la trame en fat entièrement ourdie y et que ces cours leur cachoienC avec soin^ comme si elles eussent rougi d'avouer^ même à leurs propres agens^ des desseins que ceux-ci eurent peine à comprendre , et que plusieurs d'entre eux n'approuvèrent jamais.

Il en etoit de même pour les secondes tentatives faites par Catherine contre l'Archipel. Les premières avoient donné à Rulhière l'occasion d'employer une partie du cinquième Livre a nous offrir des notions intéressantes sur la servitude où se trouvoient réduits des pays jadis si fiers de leur liberté, et si renommés dans l'Histoire sous le nom de Lacédémone ou du Péloponèse. Dans les premières tentatives que fait Catherine pour armer la crédulité de ces peuples contre leurs conquérans^ on ne trouve, de leurs parts , aucun effort proportionné à ce qu'on attendoit d'eux. Quelques trahisons mal conçues et mal exécutées, quelques insurrections, dans lesquelles on cherche vainement des chefs capables et un esprit national ; point d'ordre, nuUe discipline; une grande cupidité; du pillage et des crimes ; c'est avec cela que ce

misérable peuple yent ùin croire ([Q*il va Iriser ses fers ; et il Ëiut coaTeoir (pie le chef de rentreprise n'êloil nullement propre à lui donner d^autres idées- Précède ou suivi partout de la haine et du mépris, Alexis Orlof devoit, dans toutes ses opérations^ rencontrer une opinion justement prononcée contre lui. Malgré cela, sa première campagne dans VÀrchipel avoit , outre Vinlérêt de la TLOUveauté , celui de pouvoir amener une grande révolution politique. Ce double intérêt ne se retrouve point dans une seconde campagne , qui n'inspire plus ni le même étonnement, ni les mêmes craintes.

L'issue en est jugée d'avance : on n'attend plus rien d'un peuple qui n'a rien fait de ce qu'on attendoit de lui ; on n'attend plus rien d'un chef qui n'a pas su profiter d'une victoire remportée sous son nom , et qui , après l'incendie de Tchesmé, n'a su qu'insulter quelques fies sans les prendre, et n'a pas même cherché à profiter de la terreur qui lui ouvroit les Dardanelles.

Enfin, lorsque tous les points principaux sont convenus pour le démembrement de la Pologne, lorsqu'il n'y a plus qu'à le faire sanctionner dans une diète convoquée a cet

sviij AVERTISSEMENT.

effet, non-seulement rbîstoricn ne peut plu» présenter à ses lecteurs l'espoir de voir la Pologne échapper a son sort; mais il faut qu'il le fatigue encore du détail des méfiances, des jaloasies, des mécontentemens qu'excite entre les copartageans une iniquité qu'ils se reprochent réciproquement. Cependant, je n'ai pas cru que cette considération dût m'empecher de suivre la marche que Rulhière avoit prise. J'ai donc présenté successivement les faits qui, soit dans Pinterieur de la Russie, soit dans les contrées où elle portoit ses armes , pouvoient retarder ou avancer ce qui , pendant ce temps , se tramoit entre les trois cours. On peut, d'après tou tes ces réflexions, juger des difficultés que je rencontrois à chaque pas dans la partie du travail qui en eût été la dernière de l'ouvrage de Rulhière, et qui fait la première du mien. Je cherchois partout le moyen de me soutenir à la hauteur de mon modèle, lorsque le sujet ne se soutenoit plus avec le même intérêt ; c'est ce qui me donne peut-être quelque droit de réclamer l'indulgence des lecteurs, au-moins pour l'Histoire du premier démembrement : je la réclame surtout auprès de ceux qui auroient voulu

ne trouTer ancone diflënence entre le «trie de

cet oomgç et celui de V Esprit de fBiUcirt. Je les prie d^obserrer que le premier loerite, ou la première loi d*un ecrÎTain , est d*adap<€KT son style au sujet qu'il traite, et de ne fasuis sacrifier Tordre, la clarté', rexactitode des £dts, à la tentation de répandre, dans son travail , ces beautés dêpLaoées qu*Uorace appelle , avec tant de raison , mnbiikMM, omcunenta , et €{a il proscrit avec une juste sévérité. Dans YEspril de VHist€Àrt, pc^qœ tous les iàits dont je parJois étaient connus et avoués; id, il ma ÊJIu les faire oonnoitre tous, et souvent en donner la jneuve. Dans mon premier ouvrage, les rapprocbemeos, les réflexions, les parallèles, les contrastes, les grands développemens se présentoient fréquemment; je n^'avois qu*a me défendre contre les occasions de les prodiguer : dans celui-ci , il fâlloit instruire le lecteur de faits partiels, ahscdument nouveaux pour lui; il Ëilloit diriger, ou du -moins provoquer ses r^iexions. Ces faits, ceux surtout qui tiennent aux intrigues et aux n^odadons politiques , pouvoient quelquefois |>aroitrc minutieux dans leiurs détails. La tâche de

est alors de faire en sorte que ces

St AVrilTISSEUEST.

faits et CCS diitails mêmes ne soient jamais Jctacliés de la narration générale, qu'ils en soient toujours une partie évidemment nécessaire; ce qui ne l'empêche pas, lorsque, soît dans les détails, soit dans l'ensemble, il trouve l'occasion de frapper fortement, de le faire par quelques-unes de ces réflexions, de ces digressions dont je viens de j>arler* de les saisir avec réserve, de les encadrer avec art, cl surtout de les présenter avec justesse et précision.

Enfin , je crois devoir protester contre l'intention de ceux qui voudroîent, dans cet ouvrage, en trouver une que je n'ai jamais eue, que j'aurois repoussce avant 18] 4, et qu'à plus forte raison je dois repousser aujourd'hui. Il n'a jamais été ni dans mon caractère, ni dans mes principes, de consulter les circonstances du moment, pour juger les hommes et les faits qui les ont précédées. J'ai parlé des uns et des autres, comme je les avois jugés il y a vingt ans; j'ai écrit pour être lu dans deux siècles avec le même intérêt qu'aujourd'hui, mais, de plus, avec une indépendance d'esprit difficile à obtenir, lorsque tous les esprits sont (même involontairement) vi- Tement agités, ou du-moins habituellement

AVERTIS s HMnNT. XXÎ

prÂ)CCupës:)eledevoîs d'autant plus, que les trois époques dont J'ai tracé l'Histoire, se reportent à une politique qui n'existe plus, je pourroîs même dire qui n'existera plus. Elle est aujourd'hui reculée pour nous de plusieurs siècles ; elle a été remplacée par une politique fondée sur des bases plus solides, sur des principes plus certains, sur des intérêts mieux entendus et des avantages plus réels. Pai peut-être plus qu'un autre le droit de me complaire dans cette politique, parce que je Tai, pendant toute la révolution Françoise, constamment appelée, soit par mes correspondances privées, soit par mes écrits publics. Une confiance intime, dont je ne chercbois pas à me défendre, sembloit me dire qu'un jour ces grandes vérités seroient manifestées avec éclat , et deviendroient le manuel des cabinets, au grand étonnement des ministres qui , pendant vingt ans, les avoient rejetées avec dédain , quelquefois même avec ironie. Les événemens de i8i4, i8i5 et 1818, ont amené les traités du 5o mai, du 26 septembre, et le congrès d'Aixla-Chapelle : trois monumens immortels de l'heureux changement qui s'est fait dans la politique Européenne. Ce n'étoit pas là celui

ui

xxij AVERTISSEMENT.

que dcmandoient les révolutionnaires^ et pour L quel ils ont fait répandre tant de sang ; mais l'autre a voit été décrété par cette sagesse éternelle^ qui leur disoit autxeSois : consilia iniie^ sed irrita erunt. Leursclubs, destinés à propager les poisons de la démagogie , ont fini par éclairer tous les souverains, et par les réunir entre eux , comme eux-mêmes se réunissoient à leurs peuples. Que tous ces hommes qui exhalent encore leur venin dans des journaux ou dans d'autres ouvrages périodiques^ ne croyent donc pas qu'ils pourront tirer avantage de la véracité avec laquelle je parlerai des cabinets qui ont contribué au démembrement de la Pologne. Plus j'aurai mis en évidence la fausse politique qui régnoil alors, plus on doit> par une conséquence nécessaire, s'attacher à celle qui règne aujourd'hui. En voulant atténuer ou couvrir les fautes de la première > on affoibliroit l'éclat et le mérite de la seconde. Celle-là a fini avec une ère qui est pour nous comme seroit celle des douzième et treizième siècles; celle-ci a commencé avec une ère qui est sans exemple dans les siècles passés : elle a commencé avec la restauration du trône des Bourbons , qui peut-être ne se seroit pas rétabli sans elle, mais sans lequel on ne l'auroît

AVERTISSEMENT. xxiîj

jamais vue, peut-être même on ne Tauroit jamais imaginée. Quand l'abbé de Saint-Pierre ëcrivoit son ouvrage inspiré par une belle ame et dicte par un esprit avide du bien , il n'a voit sûrement pas prévu cpie le bouleversement de l'Europe entière conduiroit à quelques-uns des résultats qu'il désiroit si ardemment. C'est donc, lorsque nous jouissons de ces résultats, lorsqu'il ne tient qu'à nous d'en jouir longtemps, lorsque, si nous avions le malheur de les perdre, notis ne les perdrions jamais qiie par notre faute; c'est alors, dis-jej qu^ilfaut juger tout ce qui les a précédés, comme la postérité les jugera, oubliant qu'on a été cont(smporainde ce qu'on a vu, et l'écrivant comme onpourroit l'écrire dans cent ans. Ainsi, je ne dois pas craindre que des hommes sages veuillent tirer de fausses et de fâcheuses inductions du récit des faits qui vont passer sous leurs yeux , et qui , souvent condamnés par une saine politique , le sont presque toujours par cette morale publique, que tous les souverains devroient prendre pour leur éternel et invariable guide. Quant aux misérables écrivains qui ne cberchent dans l'Histoire que les faits dont ils croient pouvoir abuser pour étayer kursdoctrines révolutionnaires, jeleur laisse ce

X\ÎV AVERTISSEMENT.

honteux et fiineste avantage , et ne leur envie point la cruelle jouissance de trouver, dans des faits qu'improuvent toutes les âmes honnêtes, Fespoirde ramener l'application de ce qu'ils appellent leurs principes libéraux, bien plus dangereux que les faits isoles.

Mon ouvrage avoit été fait il y a plus de douze ans ; j'avois pensé alors a le faire imprimer : je rencontrai d'abord quelques obstacles, et je ne tardai pas a m'a percevoir que ces obstacles se leveroient aisément, si je voulois, dans mon récit, appuyer davantage sur l'injuste politique qui avoit dévasté, démembré et supprimé la Pologne.

Sans ajouter aux réflexions qui naissoient du simple récit des faits , ils en présentoient d'assez fortes pour que je ne cherchasse point à les aggraver; mais même, dans leur simple vérité, elles suifisoient pour jeter une grande défaveur sur les puissances a qui ces faits étoient imputés par la justice de l'Histoire, et, dans la confusion où étoit alors l'Europe , je ne voulois point remuer d'anciens elémens de, haine et de dissension , dont la malveillance n'auroit pas manqué de s'emparer. J'ai donc dii attendre, d'après les principes que j'ai toujours suivis dans tous mes travaux politiques^

ATCBTIS5EMXS T. Vi «

«t BHm ouTragc seroît rt^ dans le pir:-^

feuUe y si ks traites de i8i4et de i8i3y ^le

congrès de Vienne et d'Aix4a-Cliap?Ile, ^ t^r^t

ce qui se Badl et se prépare aufoordl^ni dkji^

rEurope ëdairee, ne de

vingt-cinq ans de calami

puissances ont adopté une grande, une fiKtir

une sage politique. EDe est heumiseiiient Fin

verse de ccUe qui avoit été suivie antéri-^urc-

menty et, par ccîa même, elle appdie Hû-^ri^îe!

véridique à signakr ces années dê%kstrmse

comme autant de grandes leçons que le m^

heur donne à rhumanilé. L^esprît révda-

tîonnaire, qui rugit tous les jours contre ks

heureux résultats de cette nouvelle politique,

ne manquera pas de chercher dans dm»

redt des traits qull croira pouvoir diri^r

contre die; mais ou pourra dire de chacun

de ses traits : telum imbelle sine iciu. Ils

porteront sur le vide, c^'esi-à-dire, sur ce qui

n'existe plus.

Pose espérer que les lecteurs attentif , et SDrtout que les honunes d'Etat reconnoîtroDt dans cet ouvrage respritqoi a toujours conduit ma plume. Lusque )'ai publié la première édition àeV Esprit de l'Histoire, je voulois ap-