HISTOIRE DES TROTS DÉAIEMBREMENS

Pologne, puisqu'elle n'arriva que pins d'un an après; mais ce qu'il fit pendant trois ou quatre ans, et plus encore ce qu'il auroit pu faire , ayant eu une ia-r fluence directe sur la guerre que nous racontons eo ce moment, en a eu, par conséquent, une très-mar-quée sur le démembrement qui la termina, et, sous ce point-de-vue, fait partie nécessaire de notre narration. Au commencement de son règne , Catherine établit à Pétersbourg une de ces sociétés économiques qui commençoient à faire du bruit en Europe ; un des Orlof en fut nommé président. L'esprit philosophique universellement répandu , et auquel Catherine se livroit, au moin^ en apparence , parce qu'elle lui a voit conBé4e soin de sa renommée, se plaisoit sur-> tout à agiter les questions qui tcnoientaux grands mots de nature et à^ humanité. Catherine, par une suite des sacrifices qu'elle étoit quelquefois obligée de faire à ses prôneurs , eut l'imprudence de laisser proposer pour prix la question suivante * : est-il utile à la Russie de donner la liberté aux paysans ? et sous quelles conditions doit-elle les affranchir ? Il suffit de connoître ce qu'étoit encore le paysan Russe, il ya cinquante ans , pour sentir combien cette question étoit prématurée. Ces hommes machines., quiavoient conservé toutes les habitudes de la barbarie, saisirent violemment l'espoir d'une liberté qu'ils ne counoi»^

♦ Le prix fut adjugé au discours d'un François, qui, en de'cidaDt qne cet affranchissement sèroit utile, avouoit cependant qu'il falloit prendre beaucoup de précautions pour le temps et le mode de faf- Iranchissement.

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soient pas. De par la nature, ils étoîent et se crurent en droit d'anticiper sur Favenir : les insurrections devinrent plus fréquentes ; plusieurs geritilstioinmes furent massacrés j et il fallut se hâter d'effrayer par des supplices ces misérables, que Ton avoit égarés avec le nom de liberté»

Pendant ce temps, !e cosaque Pugatselief, après, avoir éCé quelque temps soldat, déserta, entra dans une bande de voleurs, fut pris avec le chef, et mis aux fers à Casan. Enchaîné parla jambeavecun de ses complices, il trouva cependant le moyen de se sauver. Le souvenir du danger qu'il avoit couru y la crainte d'être repris , le forcèrent de se tenir caché près d'Orenbourg , et de se soustraire même aux regards A\x jdernier des cosaques, avec une timidité qui fut remarquée Ce qui n'étoit chez liii que l'effet naturel d'une juste frayeur, fut regardé comme une affectation ; et, tandis que tons les aventuriers s^élèvent à force d'audace, celui-ci nédut ses premiers succès qti'à l'excès de la peur. La crédulité naturelle des cosaques leur persuada que cefugitif si timide étoit l'empereur Pierre Ilf, échappé à ses assassins; un autre fugitif qui le voyoit quelquefois, accrédita cette erreur, en la confiant à quelcfues personnes comme une chose mystérieuse. Un rassemblement assez nombreux se forma autoui' de lui : l'amour du merveilleux lui doima des prosélytes.. Toutes les troupes Russes avoient quitté les bords du Jaïck pour se rendre aux armées. Pugatschef e\erça< sans obstacle les plus grandi» ravages , et, profitant du mécontentement des paysans, se pro-

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clama leur libérateur, prit hardiment le nom de Pierre III , et se forma avec eux une armée redoutable , au moins par le nombre : elle Fétoit en effet par les secours de tout genre qu'il trouvoit dans les campagnes. Il donna, par un édit, la liberté à tous les paysans; et leur soulèvement fut subit dans un es* pace déplus de nulle werstes, entre Oreubourg etCasan : bientôt la contagion s'étendit au-delà de cette dernière \ille, et s'approcha de Moscou ' ; partout où elle pénétroit,la noblesse fut poursuivie ou massacrée; les enfans nefurent pas épargnés; les femmes furent traitées avecindignité^ : on vitdansun pays peu cuRivé^et chez des peuples à moit^ sauvages , ce dont j vingt ans après , s^honora un peuple civilisé sur un sol fertile et peuplé , les châteaux incendiés ^t les propriétaires en fuite ou exterminés. Les. plus horribles désordres se commirent avec impunité , et les brigands de Pugatschef eurent la gloire de devancer les fameux légis- Içiteurs qui, dans un autre pays , quelques années plus tard, leur auroient accordé les honneurs de la séance, Jje pays, ainsi dévasté , u'avoit pour défense que quelques soldats invalides qui furent dispersés ou qui se joignirent aux révohés.

Pugatschef n'avoît en lui rien qui pût soutenir le rôle auquel la fortun.e sembloit l'appeler. Joignant

* La pFOTince de ?^iz«lVoYog«ro<l, l'une des plus maUraitées , étok ]imiUophe du gbuvçrDement de Moscou^

* Od compte plusdedeiix mille gentilshommes, femmes ou enfaos, perdus , écrasés ou bizarrement suppliciés. ( Lettre du résident de Fiance.) L'abolition des corvées étoit promise à tous ceux qui pce^ Dioieii^ pazt k ces exçcutipus*

le ridicule à l'atrocité , il avoit donné à ses principaux officiers le nom des ministres de Pétersbourg : ils '^toient , ainsi que lui , sans moyens , sans conduite , débauches, crapuleux, souvent ivres , plus avides d« pillage que le dernier soldat ; mais il cotnmandoit nue espèce d'hommes arnoés par Tentliousiasme, mais il avoit devant lui jusqu'à Moscou une population nombreuse qui, à son approche, seseroit déclarée pour lui ' : la plus^rande faute qu'il fit, fut dene pas marcher droit sur cette ancienne capitale. Au-lieu de se porter sur Moscou , il alla faire le siège d'Or^abourg ; il vouloit Femporter de vive force: arrêté par le gouverneur, qui se défendit avec opiniâtreté, il fat contraint d'en former le blocus. Le général Carr* fut envoyé contre lui, et abandonné par ses troupes, qui se réunirent a Fennemi. Galilzii^, ayant eu la même commission , fut au moment d'éprouver le même sort : son eoùragc en imposa à sa petite acmée^ prête à lé quitter. Il attaqua Pugatschef et l'oUigea de lé-< ver le siègo d'Orenbourgv Un lieutenant -^ colonel ,

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■ Un major, expédié pour apporter les détails d'un avjBintagQ xem^ porté sur Pugatschef, dit à Catherine : p^otre Majesté est heureuse ^uil he se soit pas jeté dans Moscou, qui fourmille- de ses partisans^ lie prince de VolW>nski^ qui y contmandoit, £at forqé de diviser ses troupes dans les quartiers, et de faire placer du canon pour, in- * tîmider les babitans^ impatiens àe Toir arriver, ou au moins dt' seconder Pugatschef. En trois ans de tenops, on compta ptès de huit mille hommes sortis de Moscou pour se réunir à lui.

* Carr avoit été, en Pologne, un àe% plus fameux sateKiteR de Repnin, et chargé, par lut, de garder Radzivill à Radom : il n'accepta qu^aveo répugnance le commandement qu'on lui donna. On le rendit respon-. sable du mauvais succès j et Catherine le déposa par un uiàs» in-' ttmanik